मंगल ग्रह के राक्षस

सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां अप्रैल 1931, अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ द्वारा हैकरनून की पुस्तक ब्लॉग पोस्ट श्रृंखला का हिस्सा है। आप यहां इस पुस्तक के किसी भी अध्याय पर जा सकते हैं । वॉल्यूम। VI, नंबर 1: मंगल ग्रह के राक्षस

मंगल ग्रह के राक्षस

एक पूर्ण उपन्यास

एडमंड हैमिल्टन द्वारा

मंगल ग्रह के व्यक्ति ने सरीसृप के हाथ से सीढ़ी की ओर इशारा किया।

एलन रान्डेल ने अपने सामने वाले व्यक्ति को देखा। "और इसीलिए तुमने मेरे लिए मिल्टन को भेजा?" उसने अंत में पूछा।

एक पल का सन्नाटा था, जिसमें रान्डेल की आँखें मिल्टन के चेहरे से उनके बगल के दो आदमियों की ओर जाने लगी थीं। चारों एक मोटे तौर पर सुसज्जित और बिजली से जगमगाते रहने वाले कमरे के अंत में एक साथ बैठे थे, और उस क्षणिक सन्नाटे में समुद्र तट पर अटलांटिक की दूर की तेज़ रात से उनके पास आया था। यह रान्डेल थे जिन्होंने पहली बार फिर से बात की थी।

तीन मंगल ग्रह के धोखेबाज पृथ्वी-पुरुषों ने अंतरिक्ष के द्वार खोल दिए कि इतने लंबे समय तक लाल ग्रह की लालची भीड़ को रोक दिया था।

दूसरे का चेहरा मुस्करा रहा था। "इसलिए मैंने तुम्हारे लिए भेजा, एलन," उसने चुपचाप कहा। "आज रात हमारे साथ मंगल ग्रह पर जाने के लिए!"

"मंगल की ओर!" उसने दोहराया। "क्या आप पागल हो गए हैं, मिल्टन- या यह कोई मज़ाक है जिसे आपने लैनियर और नेल्सन के साथ यहाँ रखा है?"

मिल्टन ने गंभीरता से सिर हिलाया। "यह मजाक नहीं है, एलन। लानियर और मैं वास्तव में इस पर फ्लैश करने जा रहे हैं आज रात मंगल ग्रह की खाड़ी में। नेल्सन को यहां रहना चाहिए, और चूंकि हम चाहते थे कि तीन लोग जाएं, इसलिए मैंने आपको उद्यम करने के लिए अपने दोस्तों की सबसे अधिक संभावना के रूप में तार दिया।"

"लेकिन अच्छा भगवान!" रान्डेल विस्फोट हो गया, बढ़ रहा है। "आप, मिल्टन, एक भौतिक विज्ञानी के रूप में बेहतर जानना चाहिए। अंतरिक्ष-जहाज और प्रोजेक्टाइल और वे सभी जो केवल कल्पनावादियों के सपने हैं।"

"हम या तो अंतरिक्ष-जहाज या प्रक्षेप्य में नहीं जा रहे हैं," मिल्टन ने शांति से कहा। और फिर जैसे ही उसने अपने दोस्त की घबराहट देखी, वह उठा और कमरे के अंत में एक दरवाजे की ओर बढ़ गया, अन्य तीन उसके पीछे के कमरे में चले गए।

यह असामान्य आकार की एक लंबी प्रयोगशाला थी जिसमें रान्डेल ने खुद को पाया, जिसमें हर तरह के भौतिक और विद्युत उपकरण का प्रतिनिधित्व किया गया था। तीन विशाल डायनेमो-मोटर व्यवस्था ने कमरे के दूर के छोर पर कब्जा कर लिया, और उनमें से तारों की एक उलझन चौकोर काले कंडेनसर और ट्रांसफार्मर के माध्यम से महान ट्यूबों की बैटरी तक ले गई। सबसे उल्लेखनीय, हालांकि, कमरे के केंद्र में वस्तु थी।

यह सुस्त धातु के एक महान डबल क्यूब की तरह था, प्रत्येक बारह फीट वर्ग में दो धातु के क्यूब्स होने के कारण, अछूता मानकों द्वारा फर्श से कुछ फीट ऊपर समर्थित था। प्रत्येक क्यूब का एक किनारा खुला था, जो दो क्यूबिकल कक्षों के खोखले अंदरूनी हिस्सों को उजागर कर रहा था। अन्य तारों को बड़े इलेक्ट्रॉनिक ट्यूबों और डायनेमो से दो क्यूब्स के किनारों तक ले जाया गया।

चारों आदमी कुछ देर के लिए गूढ़ बात को चुपचाप देखते रहे। मिल्टन के मजबूत, सक्षम चेहरे ने उसकी स्थिर आँखों में ही दिखाया कि उसकी क्या भावनाएँ थीं, लेकिन लैनियर का छोटा चेहरा उतर रहा था उत्साह के साथ; और इसी तरह कुछ हद तक नेल्सन का भी था। रान्डेल बस उस चीज़ को देखता रहा, जब तक कि मिल्टन ने उसकी ओर सिर हिलाया।

"वह," उन्होंने कहा, "वह है जो हमें आज रात मंगल ग्रह पर ले जाएगा।"

रान्डेल केवल अपनी टकटकी को दूसरे की ओर मोड़ सकता था, और लानियर ने चुटकी ली। "इसे अभी तक नहीं ले सकते, रान्डेल? ठीक है, न ही मैं कर सकता था जब यह विचार पहली बार हम पर छिड़ा था।"

मिल्टन ने उनके पीछे बैठने के लिए सिर हिलाया, और जैसे ही आधा-चकित रान्डेल एक में डूब गया, भौतिक विज्ञानी ने गंभीरता से उसका सामना किया।

"रान्डेल, अब ज्यादा समय नहीं है, लेकिन मैं आपको यह बताने जा रहा हूं कि मैं पिछले दो वर्षों में इस ईश्वर-त्याग मेन तट पर क्या कर रहा हूं। मैं उन दो वर्षों से रेडियो द्वारा प्राणियों के साथ अटूट संचार में रहा हूं मंगल ग्रह पर!

"यह तब था जब मैंने अभी भी विश्वविद्यालय में अपनी भौतिकी की प्रोफेसरशिप को वापस रखा था कि मैं पहली बार चीज़ के ट्रैक पर आया था। मैं स्थिर कंपन की भिन्नता का अध्ययन कर रहा था, और ऐसा करते हुए स्थिर संकेतों को पकड़ा - स्थिर नहीं - एक अभूतपूर्व उच्च लहर पर -लंबाई। वे पूरी तरह से अस्पष्ट कोड में अलग-अलग लंबाई के बिंदु और डैश थे, उनकी एक ही व्यवस्था जाहिर तौर पर हर कुछ घंटों में भेजी जाती थी।

"मैंने उनका अध्ययन करना शुरू किया और जल्द ही पता चला कि उन्हें पृथ्वी पर किसी भी स्टेशन से बाहर नहीं भेजा जा सकता है। संकेत हर दिन जोर से बढ़ रहे थे, और अचानक मुझे ऐसा लगा कि मंगल पृथ्वी के विरोध में आ रहा है! मैं चौंक गया, और ध्यान से देखा। जिस दिन मंगल पृथ्वी के सबसे करीब था, सिग्नल सबसे तेज थे। उसके बाद, जैसे-जैसे लाल ग्रह पीछे हटता गया, वे कमजोर होते गए। संकेत मंगल ग्रह पर किसी प्राणी या प्राणियों के थे!

"सबसे पहले मैं दुनिया को खबर देने जा रहा था, लेकिन समय में देखा कि मैं नहीं कर सकता। पर्याप्त सबूत नहीं था, और एक समयपूर्व बयान केवल मेरी अपनी वैज्ञानिक प्रतिष्ठा को बर्बाद कर देगा। इसलिए मैंने तब तक संकेतों का अध्ययन करने का फैसला किया जब तक मेरे पास अकाट्य प्रमाण थे, और यदि संभव हो तो उनका उत्तर देने के लिए। मैं यहां आया और इस स्थान का निर्माण किया, और हवाई टॉवर और अन्य उपकरण जो मैं स्थापित करना चाहता था। लानियर और नेल्सन विश्वविद्यालय से मेरे साथ आए, और हमने अपना काम शुरू किया।

"हमारा मुख्य उद्देश्य उन संकेतों का जवाब देना था, लेकिन यह पहली बार में दिल दहला देने वाला काम साबित हुआ। हम पृथ्वी की इन्सुलेट परत के माध्यम से और मंगल की खाड़ी में छेद करने के लिए पर्याप्त लंबाई की एक रेडियो तरंग का उत्पादन नहीं कर सके। हमने अपनी सारी शक्ति का उपयोग किया महान पवनचक्की-डायनेमो हुक-अप, लेकिन लंबे समय तक इसे नहीं बना सके। घड़ी की कल की तरह हर कुछ घंटों में मंगल ग्रह के संकेत आए। फिर अंत में हमने उन्हें अपने स्वयं के संकेतों में से एक को दोहराते हुए सुना। हमें सुना गया था!

"एक समय के लिए हमने मुश्किल से अपने उपकरणों को छोड़ा। हमने मार्टियंस के साथ बुद्धिमान संचार स्थापित करने का धीमा और लगभग असंभव काम शुरू किया। यह संख्याओं के साथ शुरू हुआ था। पृथ्वी सूर्य से तीसरा ग्रह है और चौथा मंगल है, इसलिए तीन ने पृथ्वी का प्रतिनिधित्व किया। और चार मंगल के लिए खड़े थे। धीरे-धीरे हमने विचारों के आदान-प्रदान के लिए अपना रास्ता महसूस किया, और महीनों के भीतर उनके साथ स्थिर और बुद्धिमान संचार में थे।

"उन्होंने हमसे पहले पृथ्वी, इसकी जलवायु और समुद्रों और महाद्वीपों के बारे में, और अपने बारे में, हमारी जातियों और तंत्रों और हथियारों के बारे में पूछा। बहुत सी जानकारी हमने उन्हें दी, हमारे संचार की भाषा अंग्रेजी थी, वे तत्व, जिनसे उन्होंने सीखा था , संख्याओं और प्रतीकात्मक डॉट-डैश संकेतों के मिश्रण के साथ।

"हम उनके बारे में जानने के लिए उतने ही उत्सुक थे। वे कुछ हद तक मितभाषी थे, हमने पाया, उनके ग्रह और खुद के बारे में। उन्होंने स्वीकार किया कि उनकी दुनिया एक मरणासन्न है और उनकी महान नहरें इस पर जीवन को संभव बनाने के लिए थीं, और यह भी स्वीकार किया कि वे शारीरिक रूप में हमसे भिन्न थे।

"उन्होंने अंततः हमें बताया कि इस तरह का संचार हमें उनकी दुनिया की स्पष्ट तस्वीर देने के लिए बहुत अप्रभावी था, या इसके विपरीत। अगर हम मंगल पर जा सकते हैं, और फिर वे पृथ्वी पर जाते हैं, तो दोनों दुनिया को दूसरे के ज्ञान से लाभ होगा। यह मुझे असंभव लग रहा था, हालांकि मैं इसके लिए काफी उत्सुक था। लेकिन मार्टियंस ने कहा कि जबकि अंतरिक्ष यान और इस तरह के असंभव थे, एक ऐसा तरीका था जिससे जीवित प्राणी पृथ्वी से मंगल पर और रेडियो तरंगों द्वारा वापस आ सकते थे, यहां तक कि हमारे जैसे संकेत चमक गए!"

रान्डेल विस्मय में टूट गया। "रेडियो द्वारा!" उसने कहा, और मिल्टन ने सिर हिलाया।

"हाँ, तो उन्होंने कहा, और न ही रेडियो द्वारा पदार्थ भेजने का विचार बहुत पागल लगता है, आखिरकार। हम अपने प्रसारण स्टेशनों से आधी दुनिया में रेडियो तरंगों द्वारा ध्वनि, संगीत भेजते हैं। हम दुनिया भर से प्रकाश, चित्र भेजते हैं। हमारे टेलीविजन स्टेशन। हम ऐसा करते हैं कि प्रकाश-कंपन की तरंग लंबाई को बदलकर उन्हें रेडियो कंपन बनाने के लिए, उन्हें दुनिया भर में इस प्रकार चमकते हुए, रिसीवर के लिए जो उनकी तरंग-लंबाई को फिर से बदलते हैं और उन्हें वापस प्रकाश-कंपन में बदल देते हैं।

"फिर पदार्थ को उसी तरह क्यों नहीं भेजा जा सका? पदार्थ, यह लंबे समय से माना जाता रहा है, लेकिन ईथर का एक और कंपन है, जैसे प्रकाश और उज्ज्वल गर्मी और रेडियो कंपन और इसी तरह, किसी भी की तुलना में कम तरंग-लंबाई वाला अन्य। मान लीजिए कि हम पदार्थ लेते हैं और उस पर विद्युत बल लगाकर उसकी तरंग-लंबाई को बदलते हैं, इसे रेडियो कंपन की तरंग-लंबाई तक बढ़ाते हैं? फिर उन कंपनों को भेजने वाले स्टेशन से एक विशेष रिसीवर तक भेजा जा सकता है जो कदम उठाएगा उन्हें फिर से रेडियो कंपन से पदार्थ कंपन तक नीचे ले जाया जाता है। इस प्रकार पदार्थ, जीवित या निर्जीव, एक सेकंड में जबरदस्त दूरी तक चमक सकता है!

"उनके मार्टियंस ने हमें बताया, और कहा कि वे मंगल ग्रह पर एक मामला-ट्रांसमीटर और रिसीवर स्थापित करेंगे और हमें सहायता और निर्देश देंगे ताकि हम यहां एक समान ट्रांसमीटर और रिसीवर स्थापित कर सकें। तब हम में से कुछ को मंगल ग्रह पर फ्लैश किया जा सकता है ट्रांसमीटर द्वारा रेडियो कंपन के रूप में, और क्षणों में खाड़ी में लाल ग्रह पर चमक गया होगा और रिसीवर द्वारा रेडियो कंपन से पदार्थ-कंपन में वापस बदल दिया जाएगा जो वहां हमारी प्रतीक्षा कर रहा है!

"स्वाभाविक रूप से हम इस तरह के मामले-ट्रांसमीटर और रिसीवर के निर्माण के लिए उत्साह से सहमत हुए, और फिर, उनके निर्देशों के साथ हमें लगातार संकेत दिया, काम शुरू किया। सप्ताह लगे, लेकिन आखिरकार, कल ही, हमने इसे समाप्त कर दिया। बात दो क्यूबिकल कक्षों की है एक पदार्थ के संचारण के लिए हैं और दूसरे इसके स्वागत के लिए। कल पर सहमत हुए समय में हमने चीज़ का परीक्षण किया, एक गिनी पिग को संचारण कक्ष में रखकर और सक्रिय बल को चालू किया। तुरंत जानवर गायब हो गया, और क्षणों में एक आया मंगल ग्रह के लोगों से संकेत मिलता है कि उन्होंने इसे अपने प्राप्त कक्ष में अहानिकर प्राप्त किया था।

"फिर हमने इसे दूसरे तरीके से परीक्षण किया, उन्होंने हमें वही गिनी पिग भेज दिया, और कुछ ही क्षणों में यह हमारे प्राप्त कक्ष में हो गया। निश्चित रूप से प्राप्त करने वाले कक्ष में स्टेप-डाउन बल को ऑपरेशन में होना था, क्योंकि यह था उस समय नहीं था कि जानवर के रेडियो-कंपन अंतहीन अंतरिक्ष में अंतहीन रूप से चमकते। और हम में से किसी के साथ भी ऐसा ही होगा यदि हम आगे बढ़े और हमें प्राप्त करने के लिए कोई प्राप्त करने वाला कक्ष चालू न हो।

"हमने मार्टियंस को संकेत दिया कि सभी परीक्षण संतोषजनक थे, और उन्हें बताया कि अगली रात ठीक आधी रात को हम अपने पहले दौरे पर खुद को फ्लैश करेंगे। उन्होंने हमें प्राप्त करने के लिए अपने रिसीविंग चैंबर को संचालित करने का वादा किया है। वह क्षण, निश्चित रूप से, और यह मेरी योजना है कि हम चौबीस घंटे वहां रहें, हमारी यात्रा के पर्याप्त प्रमाण एकत्र करें, और फिर पृथ्वी पर वापस फ्लैश करें।

"नेल्सन को यहां रहना चाहिए, न केवल हमें रात-रात फ्लैश करने के लिए, बल्कि सबसे बढ़कर चौबीस घंटे बाद नियत समय पर हमें प्राप्त करने के लिए रिसीविंग चैंबर का संचालन करना। इसे संचालित करने के लिए आवश्यक बल का उपयोग करने के लिए बहुत अधिक है एक समय में कुछ मिनटों से अधिक के लिए, इसलिए सबसे ऊपर यह आवश्यक है कि उस बल को चालू किया जाए और रिसीविंग चैंबर हमारे लिए तैयार हो जिस समय हम वापस फ्लैश करें। और चूंकि नेल्सन को रहना चाहिए, और लैनियर और मैं एक और चाहते थे, हम रान्डेल, इस उम्मीद में कि आप हमारे साथ इस उद्यम में जाना चाहेंगे। और क्या आप?

जैसे ही मिल्टन का प्रश्न लटका, रान्डेल ने एक लंबी सांस ली। उसकी आँखें दो बड़े घनाकार कक्षों पर टिकी थीं, और जो कुछ उसने सुना था उस पर उसका मस्तिष्क चक्कर लगा रहा था। तब वह दूसरों के साथ अपने पैरों पर खड़ा था।

"जाओ? क्या तुम मुझे जाने से रोक सकते हो? क्यों, यार, यह इतिहास का सबसे बड़ा साहसिक कार्य है!"

मिल्टन ने उसका हाथ पकड़ लिया, जैसा कि लानियर ने किया था, और फिर भौतिक विज्ञानी ने दीवार पर वर्गाकार घड़ी पर एक नज़र डाली। "ठीक है, हमारे पास बहुत कम समय बचा है," उन्होंने कहा, "क्योंकि हमारे पास आधी रात से मुश्किल से एक घंटा पहले है, और आधी रात को हमें उस संचारण कक्ष में होना चाहिए ताकि नेल्सन हमें फ्लैशिंग आउट भेज सकें!"

रान्डेल को कभी याद नहीं आया, लेकिन बाद में वह तनावपूर्ण समय कैसे बीत गया। यह एक ऐसा घंटा था जिसमें मिल्टन और नेल्सन चिंतित चेहरों और कम आवाज वाली टिप्पणियों के साथ कमरे में एक से दूसरे उपकरण के टुकड़े के साथ गए, प्रत्येक का सावधानीपूर्वक निरीक्षण किया, महान डायनेमो से संचारण और प्राप्त करने वाले कक्षों तक, जबकि लैनियर जल्दी से मिल गया बाहर और मोटे खाकी सूट और उपकरण तैयार किए जो उन्हें लेने थे।

इसकी कमी थी लेकिन आधी रात के एक चौथाई घंटे जब उन्होंने आखिरकार उन सूटों को दान कर दिया था, प्रत्येक ने यह सुनिश्चित कर लिया था कि मिल्टन द्वारा नामित छोटी व्यक्तिगत किट उनके कब्जे में है। इसमें प्रत्येक के लिए एक भारी स्वचालित, केंद्रित खाद्य पदार्थों की एक छोटी आपूर्ति, और दुर्लभ वातावरण और कम गुरुत्वाकर्षण का मुकाबला करने के लिए चुनी गई दवाओं का एक छोटा मामला शामिल था, जिसे लाल ग्रह पर उम्मीद करने के लिए मिल्टन को चेतावनी दी गई थी। प्रत्येक के पास एक मजबूत कलाई-घड़ी भी थी, तीनों बिल्कुल बड़ी प्रयोगशाला घड़ी के साथ तालमेल बिठाते थे।

जब उन्होंने इस उपकरण की जांच पूरी कर ली, तो घड़ी का लंबा हाथ लगभग बारह के अंक की ओर इशारा कर रहा था, और भौतिक विज्ञानी ने स्पष्ट रूप से संचारण कक्ष की ओर इशारा किया। लैनियर, हालांकि, प्रयोगशाला के दरवाजों में से एक के लिए एक पल के लिए चला गया और उसे खोल दिया। जैसा कि रान्डेल ने उसके साथ टकटकी लगाई, वे उछलते हुए समुद्र के ऊपर दूर तक देख सकते थे, जो कि गर्मियों के सितारों के ऊपर की महान छतरी से मंद रोशनी में था। ठीक उन सितारों के बीच चरम पर, एक क्रिमसन स्पार्क सबसे चमकीला था।

"मंगल," लैनियर ने कहा, उसकी आवाज एक अर्ध-कानाफूसी है। "और वे अब वहाँ हमारे लिए इंतज़ार कर रहे हैं - वहाँ से बाहर जहाँ हम मिनटों में होंगे!"

"और अगर उन्हें प्रतीक्षा नहीं करनी चाहिए - उनका प्राप्त कक्ष तैयार नहीं है-"

लेकिन मिल्टन की शांत आवाज कमरे में उनके पास आई: "शून्य घंटे," उन्होंने कहा, बड़े संचारण कक्ष में कदम रखते हुए।

लैनियर और रान्डेल ने धीरे-धीरे पीछा किया, और खुद के बावजूद एक मामूली कंपकंपी ने बाद के शरीर को हिलाकर रख दिया क्योंकि उसने तंत्र में कदम रखा था कि क्षणों में उसे महान शून्य के माध्यम से अभेद्य ईथर-कंपन के रूप में चमकते हुए भेजा जाएगा। मिल्टन और लैनियर उसके बगल में चुप खड़े थे, उनकी निगाहें नेल्सन पर थीं, जो अब चेंबरों के बगल में बड़े स्विचबोर्ड पर घड़ी पर अपनी निगाहें टिकाए हुए थे। उन्होंने उसे एक स्टड और दूसरे को छूते हुए देखा, और कमरे के अंत में महान डायनामोस की गर्जना गुस्से में मधुमक्खियों के झुंड के रूप में तेज हो गई।

घड़ी का लंबा हाथ छोटे हाथ को ढकने के लिए आखिरी जगह पर रेंग रहा था। नेल्सन ने एक नॉब घुमाया और कांच की बड़ी ट्यूबों की बैटरी चमकदार सफेद रोशनी में टूट गई, उनमें से एक कर्कश आ रही थी। रान्डेल ने घड़ी के पॉइंटर को पिछले डिवीजनों पर क्लिक करते हुए देखा, और जैसे ही उसने नेल्सन को एक बड़ा स्विच पकड़ते हुए देखा, उसके ऊपर संचारण कक्ष से बोल्ट के लिए एक जंगली आवेग आया। लेकिन फिर उसके रूप में विचार घूम रहे थे जैसे घड़ी से एक बज रहा था और नेल्सन ने स्विच को अपनी मुट्ठी में नीचे कर लिया। ऐसा लग रहा था कि सभी कक्षों से तीनों पर अँधेरी रोशनी टूट रही है; रान्डेल ने खुद को टाइटैनिक, अकल्पनीय ताकतों द्वारा शून्य में फेंक दिया, और फिर और नहीं जानता था।

रान्डेल अपने कानों में एक गुनगुनाहट की आवाज के साथ और हर सांस में अपने फेफड़ों को छेदते हुए तेज दर्द के साथ होश में आया। उसने अपने आप को एक चिकनी सख्त सतह पर लेटा हुआ महसूस किया, और गुनगुनाते हुए रुकने को सुना और एक पूर्ण मौन से सफल हो गया। उसने अपनी आँखें खोलीं, खुद को अपने पैरों पर खींच लिया जैसा कि मिल्टन और लानियर कर रहे थे, और उसके बारे में देखा।

वह अपने दो दोस्तों के साथ एक घनाकार धातु कक्ष के अंदर लगभग ठीक उसी तरह खड़ा था जैसा कुछ क्षण पहले मिल्टन की प्रयोगशाला में था। लेकिन यह वैसा नहीं था, जैसा कि उनकी पहली चौंका देने वाली नज़र इसके खुले हिस्से से निकली थी।

क्योंकि यह प्रयोगशाला नहीं थी जो उनके चारों ओर पड़ी थी, बल्कि एक विशाल शंकु जैसा हॉल था जो रान्डेल की चकित आँखों के आयामों को अतुलनीय लग रहा था। इसकी सुस्त-चमकती धातु की दीवारें उनके सिर पर एक हजार फीट तक झुकी हुई थीं, और ऊपर की नोक पर एक गोल छिद्र के माध्यम से और दीवारों में महान दरवाजों के माध्यम से एक पतली धूप आती थी। ग्रेट हॉल के गोलाकार फर्श के केंद्र में दो क्यूबिकल कक्ष थे जिनमें से तीन थे, जबकि कक्षों के चारों ओर अपरिचित दिखने वाले उपकरण के समूह थे।

रान्डेल की अप्रशिक्षित आँखों के लिए यह बहुत ही अजीब डिजाइन का विद्युत उपकरण लग रहा था, लेकिन न तो उसने और न ही मिल्टन और न ही लैनियर ने उस पर ध्यान दिया, लेकिन उस पहले बेदम क्षण में थोड़ा ध्यान दिया। वे कई जीवों पर मोहित आतंक में देख रहे थे जो तंत्र के बीच और उसके स्विच पर चुप खड़े थे, उन्हें वापस देख रहे थे। वे जीव सीधे और मोटे तौर पर मनुष्य के आकार के थे, लेकिन वे मानव पुरुष नहीं थे। वे थे - उस डरावनी-भरे पल में रान्डेल के दिमाग में विचार-मगरमच्छ-पुरुष।

मगरमच्छ-पुरुष! सिर्फ इसलिए कि वह उस पल में उनके बारे में सोच सके। क्योंकि वे बहुत बड़े मगरमच्छ के आकार की तरह थे, जिन्होंने किसी तरह से खुद को अपने पिछड़े अंगों पर सीधा रखना सीख लिया था। शरीर त्वचा से नहीं, बल्कि हरी हड्डी की प्लेटों से ढके थे। उनके पंजे के सिरों पर मोटे और नुकीले अंग, आकार में बड़े और मजबूत लग रहे थे, ऊपरी दो बड़ी भुजाएँ और निचले दो पैर जिन पर प्रत्येक चलता था, जबकि एक पूंछ का सुझाव था। लेकिन बिना गर्दन वाले शरीर पर सेट किया गया सपाट सिर सबसे अधिक मगरमच्छ था, जिसमें बड़े नुकीले, नुकीले जबड़े आगे की ओर थे, और गहरी आंखों के साथ बोनी सॉकेट्स में वापस सेट किया गया था।

प्रत्येक प्राणी ने अपने धड़ पर धातु के तराजू के एक कोट की तरह एक चमकदार परिधान पहना था, जिसमें धातु की बेल्ट थी जिसमें कुछ में चमकदार ट्यूब थे। वे तंत्र के बारे में इधर-उधर समूहों में खड़े थे, एक अजीब बड़े स्विच-पैनल पर निकटतम समूह तीन पुरुषों से आधा दर्जन फीट नहीं। मिल्टन और लानियर और रान्डेल एक तनावपूर्ण चुप्पी में लौट आए, अपने आस-पास के राक्षसी प्राणियों के अनजाने में घूरना।

"द मार्टियंस!" लैनियर के डरावने विस्मयादिबोधक को अगले ही पल रान्डेल द्वारा प्रतिध्वनित किया गया।

"द मार्टियंस! भगवान, मिल्टन! वे कुछ भी नहीं हैं जिन्हें हम जानते हैं-वे सरीसृप हैं!"

मिल्टन के हाथ ने उसके कंधे को पकड़ लिया। "स्थिर, रान्डेल," वह बुदबुदाया। "वे काफी भयानक हैं, भगवान जानता है- लेकिन याद रखें कि हमें उनके लिए उतना ही अजीब लगना चाहिए।"

उनकी आवाज़ों की आवाज़ से लगता था कि ग्रेट हॉल के मौन के जादू को तोड़ दिया गया था, और उन्होंने देखा कि उनके सामने मगरमच्छ के मार्टियन कम फुफकारने वाले भाषण-ध्वनियों में एक-दूसरे से तेजी से मुड़ते और बोलते थे जो तीनों के लिए पूरी तरह से समझ से बाहर थे। फिर उनके पास के छोटे समूह से एक आया आगे, जब तक कि वह उस कक्ष के ठीक बाहर खड़ा न हो, जिसमें वे थे।

रान्डेल ने उस क्षण की गति को मंद रूप से महसूस किया, जिसमें पृथ्वी और मंगल के प्राणी सौर मंडल के इतिहास में पहली बार एक-दूसरे का सामना कर रहे थे। उनके सामने के प्राणी ने अपने बड़े जबड़े खोले और धीरे-धीरे ऐसी आवाजें निकालीं जिससे वे फिलहाल हैरान रह गए, वे दूसरों के फुफकारने वाले भाषण से इतने अलग थे, हालांकि स्वर के एक ही सिबिल के साथ। फिर से बात ने ध्वनियों को दोहराया, और इस बार मिल्टन ने एक विस्मयादिबोधक कहा।

"वह हमसे बात कर रहा है!" वह रोया। "अंग्रेजी बोलने की कोशिश कर रहा हूं कि मैंने उन्हें अपने संचार में सिखाया! मैंने एक शब्द पकड़ा- सुनो ..."

जैसे ही प्राणी ने ध्वनियों को दोहराया, रान्डेल और लैनियर ने भी उस फुसफुसाते हुए परिचित शब्दों में अस्पष्ट रूप से व्यक्त सुनना शुरू कर दिया: "आप-मिल्टन हैं और-पृथ्वी से अन्य?"

मिल्टन ने बहुत स्पष्ट और धीरे से प्राणी से बात की: "हम वे हैं जो पृथ्वी से हैं," उन्होंने कहा। "और आप वे मार्टियन हैं जिनके साथ हमने संवाद किया है?"

"हम वे मार्टियन हैं," दूसरे की फुफकारती आवाज ने धीरे से कहा। "ये" - उसने अपने पीछे के लोगों की ओर एक प्रतिभाशाली पंजा लहराया - "मैटर-ट्रांसमीटर और रिसीवर का प्रभार है। मैं हमारे शासक की परिषद का हूं।"

"शासक?" मिल्टन ने दोहराया। "सभी मंगल का शासक?"

"सभी मंगल के," दूसरे ने कहा। "उनके लिए हमारे नाम का अर्थ आपके शब्दों में मार्टिन मास्टर होगा। मैं आपको उनके पास ले जाऊंगा।"

मिल्टन ने उत्साह के साथ अन्य दो का मुँह फेर लिया। "इन मार्टियंस के पास कुछ सर्वोच्च शासक हैं जिन्हें वे मार्टियन मास्टर कहते हैं," उन्होंने जल्दी से कहा; "और हमें उसके सामने जाना है। पृथ्वी के पहले आगंतुकों के रूप में हम यहां बहुत महत्व रखते हैं।"

जब वह बोल रहा था, तो उनके सामने मार्टियन अधिकारी ने एक फुसफुसाते हुए कहा था, और इसके जवाब में चमकदार धातु का एक लंबा आकार विशाल हॉल में दौड़ा और उनके बगल में रुक गया। यह धातु के पचास फुट सेंटीपीड की तरह था, बेलनाकार शरीर के अंदर किसी तंत्र द्वारा संचालित छोटे पैरों का समर्थन करने वाले इसके स्कोर। उस शरीर के सामने के छोर पर एक पारदर्शी दीवार वाला नियंत्रण कक्ष था, और इसमें नियंत्रण पर एक मंगल ग्रह का निवासी था, जिसने एक दरवाजा खोल दिया, जिससे एक धातु की सीढ़ी अपने आप उतर गई।

मंगल ग्रह के अधिकारी ने सीढ़ी की ओर एक सरीसृप हाथ के साथ इशारा किया, और मिल्टन और लैनियर और रान्डेल ध्यान से क्यूब-कक्ष से बाहर और फर्श के पार चले गए, उनके प्रत्येक कदम को छोटे के कम गुरुत्वाकर्षण द्वारा आगे एक छोटी छलांग लगाई जा रही थी। ग्रह। वे सेंटीपीड-मशीन के नियंत्रण कक्ष में चढ़ गए, उनका गाइड पीछा कर रहा था, और फिर जैसे ही दरवाजा बंद हुआ, चीज़ के संचालक ने घुंडी को अपनी मुट्ठी में खींच लिया और लंबी मशीन अद्भुत चिकनाई और गति के साथ आगे की ओर खिसक गई।

एक पल में वह इमारत से बाहर और एक चौड़ी धातु-पक्की सड़क की कमजोर धूप में था। उनके बारे में एक मंगल ग्रह का शहर था, जिसे पहली बार उनकी उत्सुक आँखों से देखा गया था। यह एक ऐसा शहर था जिसकी संरचना विशाल धातु के शंकु की तरह थी, जहां से वे अभी-अभी आए थे, हालांकि कोई भी उस टाइटैनिक जितना बड़ा नहीं लग रहा था। घिनौने मगरमच्छों की भीड़ सड़कों पर इधर-उधर भाग-दौड़ कर रही थी, जबकि उनमें से कई सेंटीपीड-मशीनें बिखर गईं और चमक उठीं।

जैसे ही उनका अजीब वाहन साथ चल रहा था, रान्डेल ने देखा कि शंकु जैसी संरचनाएं अधिकांश भाग के लिए कई स्तरों में विभाजित थीं, और कुछ के अंदर महान तंत्रों के रैंकों की झलक दिखाई दे सकती थी और जल्दी करने वाले मार्टियन उन्हें देख सकते थे। शंकु के विशाल जंगल में उनके दाहिनी ओर, जो शहर था, सूरज की छोटी डिस्क चमक रही थी, और वह उस दिशा में चमकते लाल रंग के जंगल की एक विशाल उलझन से ढकी हुई उच्च भूमि को देख रहा था। जो एक बड़े, आधे-अधूरे जलमार्ग से ऊपर की ओर ढला हुआ है।

उनके बगल में बैठे मंगल ने उसकी टकटकी की दिशा देखी और उसकी ओर झुक गया। "कोई मार्टियन वहां नहीं रहते," वह धीरे से फुफकारा। "मार्टियन केवल उन शहरों में रहते हैं जहां नहरें मिलती हैं।"

"तो उन क्रिमसन जंगलों में कोई जीवन नहीं है?" रान्डेल ने प्रश्न को एक क्षण बाद और धीरे-धीरे दोहराते हुए पूछा।

"वहां कोई मार्टियन नहीं, लेकिन जीवन-जीवित चीजें," दूसरे ने उसे शब्दों की खोज करते हुए कहा। "लेकिन बुद्धिमान नहीं, जैसे मार्टियंस और आप।"

वह आगे देखने के लिए मुड़ा, फिर इशारा किया। "द मार्टियन मास्टर्स कोन," वह फुसफुसाया।

तीनों ने देखा कि चौड़ी धातु की सड़क के अंत में, जिस पर उनका वाहन दौड़ रहा था, एक और टाइटैनिक शंकु-संरचना दिखाई दी, जो पूरी तरह से उस शक्तिशाली शंकु के आकार की थी जिसमें उन्होंने पहली बार खुद को पाया था। जैसे ही सेंटीपीड-मशीन अपने महान द्वार-उद्घाटन तक पहुँची और रुकी, वे धातु के फ़र्श पर उतरे और फिर उद्घाटन के माध्यम से अपने सरीसृप गाइड का अनुसरण किया।

उन्होंने खुद को एक बड़े हॉल में पाया जिसमें बड़ी संख्या में मार्टियन आ रहे थे और जा रहे थे। हॉल के अंत में गार्ड की एक पंक्ति खड़ी थी, मार्टियंस चमकते ट्यूबों को पकड़ रहे थे जैसे कि वे पहले ही देख चुके थे। जब उनके कंडक्टर ने फुफकारने का आदेश दिया, तब वे अपने मार्ग की अनुमति देने के लिए रास्ता दे गए, और फिर वे एक छोटे हॉल से नीचे जा रहे थे जिसके अंत में गार्ड भी थे। जैसे ही ये उनके सामने एक तरफ उछले, विशाल धातु का एक बड़ा दरवाजा जिसकी वे रक्षा करते थे, धीरे-धीरे ऊपर की ओर बढ़े, जिससे एक शक्तिशाली गोलाकार हॉल या अंदर का कमरा खुल गया। उनके मगरमच्छ गाइड ने उनकी ओर रुख किया।

"मंगल ग्रह के मास्टर का हॉल," उन्होंने कहा।

वे उसके साथ अंदर चले गए। बड़ा हॉल विशाल शंकु के सिरे तक ऊपर की ओर फैला हुआ प्रतीत होता था, वहाँ एक उद्घाटन से पतली रोशनी नीचे आ रही थी। इसकी उभरी हुई दीवारों की सुस्त धातु पर हल्की धातु के फ्रिज़ चल रहे थे, सरीसृप के आकृतियों के विचित्र निरूपण जो वे अस्पष्ट रूप से देख सकते थे। दीवारों के चारों ओर पहरेदारों की रैंक के बाद रैंक खड़ी थी।

हॉल के केंद्र में एक निचला व्यास था, और इसके चारों ओर और पीछे एक अर्धवृत्त में एक आधा सौ महान मगरमच्छ की आकृतियाँ थीं। रान्डेल ने इस समय भी अनुमान लगाया था कि वे परिषद थे जिसके कंडक्टर ने खुद को एक सदस्य नामित किया था। लेकिन मिल्टन और लैनियर की तरह, उस पहले क्षण में उनकी निगाहें केवल मंच के लिए ही थीं। इसके लिए मंगल ग्रह का मास्टर था।

रान्डेल ने मिल्टन और लैनियर को उस डरावनी आवाज़ से दम घुटते सुना, जिसने उनके दिल और दिमाग को हिलाकर रख दिया। यह केवल एक और महान मगरमच्छ की आकृति नहीं थी जो उस मंच पर बैठी थी। यह तीन बड़े सरीसृप पिंडों के मिलन से बनी एक राक्षसी चीज थी! तीन अलग-अलग मगरमच्छ जैसे शरीर एक धातु की सीट पर एक साथ बैठे हैं, जिसमें एक ही बड़ा सिर था। एक महान, विचित्र मगरमच्छ का सिर जो पीछे की ओर और दोनों ओर उभरा हुआ था, और जो तीन मोटी छोटी गर्दनों पर टिका हुआ था जो ट्रिपल बॉडी से उठे थे! और वह सिर, वह त्रि-शरीर वाली वस्तु, जीवित थी, उसकी अचंभित निगाहें तीनों आदमियों को देख रही थीं!

द मार्टियन मास्टर! रान्डेल ने अपने दिमाग को रील महसूस किया क्योंकि वह उस दिमागी-टूटने वाली चीज़ को देख रहा था। मंगल ग्रह का मास्टर—तीन शरीरों वाला यह महान सिर! कारण ने रान्डेल को बताया, यहां तक कि जब उन्होंने विवेक के लिए प्रयास किया, तो यह बात तार्किक थी, कि पृथ्वी पर भी जीवविज्ञानियों ने शल्य चिकित्सा द्वारा कई सिर वाले जीवों का गठन किया था, और यह कि मार्टियंस ने एक महान सिर, एक महान मस्तिष्क में गठबंधन करने के लिए ऐसा किया था, तीन शरीरों का मस्तिष्क। रीज़न ने उसे बताया कि उस उभरे हुए सिर के अंदर के महान ट्रिपल मस्तिष्क को इसे पोषण देने के लिए तीनों शरीरों के रक्तप्रवाह की आवश्यकता होती है, वास्तव में एक विशाल बुद्धि होनी चाहिए, जो कि सर्वोच्च मार्टियन मास्टर होने के लिए उपयुक्त हो। लेकिन कारण उस भयावहता को दूर नहीं कर सका जिसने उसे भयानक चीज़ को देखते हुए घुटा था।

उसके सामने एक फुफकारने वाली आवाज ने उसे अवगत कराया कि मंगल ग्रह का मास्टर बोल रहा था।

"आप पृथ्वी-प्राणी हैं जिनके साथ हमने संचार किया, और जिन्हें हमने पृथ्वी पर एक पदार्थ-ट्रांसमीटर और रिसीवर बनाने का निर्देश दिया?" धीमी आवाज ने पूछा। "आप उस स्टेशन के माध्यम से मंगल ग्रह पर सुरक्षित रूप से आ गए हैं?"

"हम सकुशल आ गए हैं।" मिल्टन की आवाज कांप उठी और उसे और कोई शब्द नहीं मिले।

"यह ठीक है। लंबे समय से हम चाहते थे कि पृथ्वी पर ऐसा स्टेशन बनाया जाए, क्योंकि इसके साथ दो दुनियाओं के बीच आगे-पीछे चमकना आसान है। आप आए हैं, फिर, इस दुनिया को जानने और वापस लेने के लिए क्या आप अपनी दौड़ सीखते हैं?"

"इसलिए हम आए।" मिल्टन ने कहा, अधिक दृढ़ता से। "हम इस पहली यात्रा पर केवल कुछ घंटे रुकना चाहते हैं, और फिर जैसे ही हम आए पृथ्वी पर वापस फ्लैश करना चाहते हैं।"

सिर की भयानक निगाहें उन पर विचार कर रही थीं। "लेकिन आप कब वापस जाने का इरादा रखते हैं?" इसकी अजीब आवाज ने पूछा। "जब तक आपके अर्थ स्टेशन पर उसका रिसीवर सही समय पर काम नहीं कर रहा है, आप बस अंतहीन रूप से रेडियो तरंगों के रूप में फ्लैश करेंगे - नष्ट हो जाएंगे।"

मिल्टन ने मुस्कुराने का साहस पाया। "हमने अपनी आधी रात को पृथ्वी से शुरू किया, और ठीक चौबीस घंटे बाद आधी रात को, हमें वापस फ्लैश करना है और रिसीवर हमारी प्रतीक्षा कर रहा होगा।"

वहाँ सन्नाटा था जब उसने ऐसा कहा था, एक सन्नाटा जो रान्डेल के तनावपूर्ण मन को लग रहा था कि वह अचानक तनावपूर्ण, भयावह हो गया है। उनके सामने के महान त्रि-शरीर वाले प्राणी ने उन पर फिर से विचार किया, उसकी आँखें उन पर घूम रही थीं, और जब वह फिर से बोली, तो बहुत धीमी गति से फुफकारने वाले शब्द आए।

"चौबीस पृथ्वी घंटे," यह कहा; "और फिर पृथ्वी पर आपका रिसीवर आपकी प्रतीक्षा कर रहा होगा। उस समय हम पल को माप सकते हैं, और यह ठीक है। यह आप तीन पृथ्वी-प्राणी नहीं हैं जो उस क्षण के आने पर पृथ्वी पर वापस आ जाएंगे! यह मार्टियन होंगे। , हमारे मंगल ग्रह के लोगों में से पहला जिन्होंने उस क्षण के लिए युगों तक प्रतीक्षा की है और जो फिर पृथ्वी पर हमारी विजय की शुरुआत करेंगे!

"हाँ, पृथ्वी-प्राणियों, हमारी महान योजना अब अंत में आती है! अंत में! उम्र पर उम्र, इस मरणासन्न, शुष्क दुनिया में कैद, हमने पृथ्वी को चाहा है कि सत्ता के अधिकार से हमारी होगी, मांग की है अपने प्राणियों के साथ संवाद करने के लिए उम्र। आपने आखिरकार हमें सुना, आपने हमारी बात सुनी, आपने पृथ्वी पर पदार्थ-संचारण और प्राप्त करने वाले स्टेशन का निर्माण किया, जो हमारी योजना के लिए आवश्यक एक चीज थी। जब उस स्टेशन का मामला-रिसीवर चालू होता है आपके चौबीस घंटों में, और यहां से पदार्थ की चमक प्राप्त करने के लिए तैयार, यह हमारे लाखों लोगों में से पहला होगा जो अंत में पृथ्वी पर फ्लैश करेगा!

"मैं, मार्टियन मास्टर, यह कहता हूं। जो सबसे पहले जाएंगे वे पृथ्वी पर उस पदार्थ-रिसीवर को जब्त कर लेंगे, जब वे पहली बार वहां दिखाई देंगे, अन्य और बड़े रिसीवर बनाएंगे, और उनके माध्यम से दिनों के भीतर हमारे सभी मार्टियन भीड़ पृथ्वी पर चमक जाएंगे। उस पर उंडेल दिया होगा और हमारे हथियारों से आपकी कमजोर जातियों को जीत लिया होगा, जो हमारे सामने खड़े नहीं हो सकते हैं, और जिनकी दुनिया को आपने आखिरकार हमारे हाथों में सौंप दिया है!

एक पल के लिए, जब महान राक्षस की फुफकार की आवाज बंद हो गई थी, मिल्टन और रान्डेल और लानियर ने उसकी ओर देखा, जैसे कि डरपोक, उनके चारों ओर घूमता हुआ पूरा अनछुआ दृश्य। और फिर, मोटी खामोशी के माध्यम से, मिल्टन की आवाज की पतली आवाज:

"हमारी दुनिया-हमारी धरती-मार्टियंस को, और हमारे द्वारा! भगवान-नहीं!"

तड़प-तड़पती समझ और खौफ के उस आखिरी रोने के साथ, मिल्टन ने वह किया जो निश्चित रूप से महान हॉल में कभी भी अपेक्षित नहीं था, मार्टियन मास्टर की ओर एक ही झरने के साथ मंच पर छलांग लगा दी! रान्डेल ने अपने बारे में एक सौ जंगली फुसफुसाते हुए रोने की आवाज़ सुनी, गार्ड और काउंसिल के मगरमच्छ रूपों को देखा, जैसे कि वह और लानियर मिल्टन के बाद उछले, और फिर चमकते हुए ट्यूबों की चमक देखी, जिसमें से शानदार चमकदार क्रिमसन प्रकाश या बल के शाफ्ट उनकी ओर छुरा घोंप रहे थे!

रान्डेल के लिए उसके बाद का क्षण केवल एक स्प्लिट-सेकंड फ्लैश और एक्शन का बवंडर था। जब मिल्टन के बाद उनकी सांसारिक मांसपेशियों ने उन्हें मंच पर एक बड़ी छलांग में लैनियर के साथ आगे बढ़ाया, तो उन्हें उनके पीछे छुरा घोंपने वाली चमकदार लाल किरणों के बारे में पता था, और उन्हें पता था कि केवल उनकी छलांग के जबरदस्त आकार ने ही उन्हें उनसे आगे बढ़ाया था। अगले पल में उसे पता चला कि वह क्या बच गया था, क्योंकि जल्दबाजी में ढीली किरणों ने विपरीत दिशा से मंच पर भागते हुए तीन या चार मार्टियन गार्डों के एक समूह को चौंका दिया, और वे एक तेज विस्फोट के साथ दृश्य से गायब हो गए जैसे कि अस्तित्व से बाहर क्लिक किया!

तब रान्डेल को यह नहीं पता था कि लाल किरणें वे हैं जो ईथर में पदार्थ-कंपन को निष्क्रिय या भिगोकर पदार्थ को नष्ट कर देती हैं। लेकिन वह जानता था कि कोई और किरणें नहीं छूटी थीं, क्योंकि तब तक वह और मिल्टन और लानियर मंच पर थे और उन गार्डों के साथ एक तूफानी लड़ाई में लिपटे हुए थे जो उनके और मार्टियन मास्टर के बीच दौड़े थे।

चमचमाते हुए नुकीले-बड़े आकार के रूप-पहुंचने वाले पंजे- यह सब उसके चारों ओर घूमते हुए विचित्र रूपों का एक जंगली प्रेत था क्योंकि उसने अपनी सांसारिक मांसपेशियों की सारी शक्ति के साथ मारा और मगरमच्छ के रूपों को अपने उन्मादी प्रहारों के नीचे डगमगाते और नीचे जाते हुए महसूस किया। उसने हाथापाई में अपने बगल में एक स्वचालित बंद की गर्जना सुनी क्योंकि मिल्टन को अपने क्रोध की लाल धुंध के माध्यम से याद आया कि वह हथियार ले गया था, लेकिन इससे पहले कि रान्डेल या लैनियर अपने स्वयं के हथियारों तक पहुंच पाते, मगरमच्छ के रूपों की एक नई लहर डाली गई थी। कि उन्हें भारी दबाव देकर निहत्थे होने के लिए मजबूर कर दिया।

फुसफुसाते हुए आदेश सुनाए गए, तीनों के हाथ और पैर बड़े-बड़े पंजे से कसकर पकड़ लिए गए, और उनके बारे में मार्टियंस की जनता मंच से पीछे हट गई। दो महान प्राणियों, मिल्टन और रान्डेल और लानियर द्वारा प्रत्येक को फिर से ट्रिपल-बॉडी वाले मार्टियन मास्टर का सामना करना पड़ा, जिसने संघर्ष के उस जंगली क्षण में अपनी स्थिति नहीं बदली। बड़े राक्षस की काली आँखों ने उन्हें घूर कर देखा।

"आप पृथ्वी-प्राणी हमारे विचार से भी कम बुद्धि के लगते हैं," उसकी फुफकारने वाली आवाज ने उन्हें सूचित किया। "और वे हथियार-कच्चे, बहुत कच्चे।"

मिल्टन, उसका चेहरा सेट, वापस बोला: "हो सकता है कि अगर आपकी भीड़ पृथ्वी पर पहुंच जाए तो आपको कुछ शक्ति के मानव हथियार मिल जाएंगे," उन्होंने कहा।

"लेकिन हमारी शक्ति की तुलना में क्या?" दूसरे ने ठंडेपन से पूछा। "और चूंकि हमारे वैज्ञानिक अब भी पृथ्वी की जातियों को नष्ट करने के लिए नए हथियार तैयार करते हैं, मुझे लगता है कि वे उन तीन दौड़ों के साथ प्रयोग करने के लिए खुश होंगे। एक उपयोग हम निश्चित रूप से कर सकते हैं।"

प्राणी ने अपने उभरे हुए सिर को उन पहरेदारों की ओर थोड़ा घुमाया, जिन्होंने तीन आदमियों को पकड़ रखा था, और एक संक्षिप्त फुफकारने का आदेश दिया। तुरंत छह मार्टियन, तीनों को कसकर पकड़कर, उन्हें महान हॉल में और एक अलग दरवाजे से पार कर गए, जिससे वे प्रवेश कर चुके थे।

उन्हें एक संकीर्ण गलियारे से नीचे ले जाया गया जो आगे बढ़ने पर दो बार तेजी से मुड़ गया। रान्डेल ने देखा कि यह दीवारों में चौकोर इनसेट द्वारा जलाया गया था जो कि क्रिमसन लाइट से चमक रहा था। यह उसके पास आया जब उन्होंने उस रात को बिना मार्टियन शहर पर जाना होगा, क्योंकि सूरज डूब रहा था जब वे इसे सेंटीपीड-मशीन में पार कर चुके थे।

एक पूर्व कमरे के माध्यम से उन्हें ले जाया गया, और फिर एक प्रयोगशाला के रूप में तुरंत पहचानने योग्य एक लंबे हॉल में ले जाया गया। इसे रोशन करने वाले कई चमकते वर्ग थे, और दीवार में ऊंची संकरी खिड़कियां उन्हें बाहर के शहर की एक झलक देती थीं, जो कि लाल रंग की रोशनी का एक पैटर्न था। लंबी धातु की मेज और रैक ने बड़े कमरे के दूर के छोर को भर दिया, जबकि दीवारों के साथ अपरिचित और विचित्र उपस्थिति के चमकदार तंत्र थे। पूरी तरह से कई मगरमच्छ मार्टियन कमरे में व्यस्त थे, कुछ रैक और टेबल पर अपने काम के इरादे से, कुछ अजीब मशीनों का संचालन कर रहे थे।

पहरेदारों ने तीनों को दीवार के पास एक खुली जगह पर, एक ऊँची खिड़की के नीचे और दो बड़े बेलनाकार तंत्रों के बीच ले जाया। फिर, जबकि उनकी संख्या में से पांच ने अपने समतल किरण-ट्यूबों के खतरे से उस स्थान में तीन लोगों को कैद कर लिया, दूसरा व्यस्त मंगल ग्रह के वैज्ञानिकों में से एक की ओर बढ़ गया और उसके साथ भाषण का एक संक्षिप्त आदान-प्रदान किया।

मिल्टन अन्य दो की ओर फुसफुसाते हुए झुक गए: "हमें इससे बाहर निकलना होगा, जबकि हम अभी भी जीवित हैं," वह फुसफुसाए। "आपने मंगल ग्रह के मास्टर को सुना है - पृथ्वी पर उस पदार्थ-रिसीवर के निर्माण में, हमने एक दरवाजा खोला है जिसके माध्यम से सभी मंगल ग्रह के लाखों लोग हमारी दुनिया पर डालेंगे!"

"यह बेकार है, मिल्टन," रान्डेल ने सुस्ती से कहा। "यहां तक कि अगर हमें इस बात से स्पष्ट हो गया है कि जब पृथ्वी पर वापस फ्लैश करने का समय आएगा, तो मार्टियन अपने मामले-ट्रांसमीटर पर भीड़ में होंगे।"

"मुझे पता है कि, लेकिन हमें कोशिश करनी होगी," दूसरे ने जोर देकर कहा। "अगर हम या हम में से कुछ इस बात से मुक्त हो जाते हैं, तो हम किसी तरह से मामले-ट्रांसमीटर के पास तब तक छिप सकते हैं जब तक कि क्षण न आ जाए और फिर उससे लड़ें।"

"लेकिन इन के हाथ से भी कैसे निकले?" लानियर ने उनके सामने सतर्क गार्डों की ओर सिर हिलाते हुए पूछा।

"वहाँ एक ही रास्ता है," मिल्टन तेजी से फुसफुसाए। "हमारी सांसारिक मांसपेशियां हमें सक्षम बनाती हैं, मुझे लगता है, अगर हमारे पास एक पल का मौका था, तो हमारे ऊपर इस खिड़की के उद्घाटन के माध्यम से प्राप्त करने के लिए। ठीक है, हम में से जो भी पहले प्रयोग या जांच करने के लिए लेते हैं, उन्हें संघर्ष करना होगा या अशांति जो एक पल के लिए गार्ड का ध्यान आकर्षित करेगी और अन्य दो को प्रयास करने का मौका देगी!"

"एक रहने के लिए और दूसरे दो दूर जाने के लिए..." रान्डेल ने धीरे से कहा; लेकिन मिल्टन की तनावपूर्ण फुसफुसाहट बाधित हुई:

"यह एकमात्र तरीका है, और फिर भी एक हजार से एक मौका! लेकिन यह हम ही हैं जिन्होंने हमारी दुनिया के मंगल ग्रह के आक्रमण के लिए इस द्वार को खोला है और यह हम ही हैं जिन्हें-"

इससे पहले कि वह समाप्त कर पाता, फुफकारने वाली आवाज़ों के दृष्टिकोण ने उन्हें बताया कि छह गार्डों के नेता और हॉल में प्रयोगकर्ताओं के प्रमुख लगने वाले मार्टियन उनके पास थे। जैसे ही दो मगरमच्छ राक्षस उनके सामने रुके, तीन आदमी चुप और तनाव में खड़े रहे। वैज्ञानिक, जिसने अपने धातु-बेल्ट में रे-ट्यूब के बजाय उपकरणों का एक कॉम्पैक्ट केस रखा था, ने उनका सर्वेक्षण किया जैसे कि जिज्ञासा में।

वह करीब आ गया, उसकी त्वरित सरीसृप आँखें स्पष्ट रुचि के साथ उनके शारीरिक रूप की हर विशेषता को ले रही थीं। सहज रूप से तीनों जानते थे कि उनमें से एक को मंगल ग्रह के वैज्ञानिकों द्वारा पहली जांच के लिए चुना जाना था, और यह कि अन्य दो के लिए बचने की पतली आशा भी नहीं होगी। जीवन और मृत्यु की एक अजीब लॉटरी!

रान्डेल ने प्राणी की निगाहों को उनमें से एक से दूसरे की ओर मुड़ते देखा, और फिर उसकी आवाज़ की फुफकार सुनी क्योंकि उसने मिल्टन की ओर एक तंदुरुस्त पंजा की ओर इशारा किया। तुरंत दो गार्डों ने मिल्टन को पकड़ लिया था और उसे दीवार से बाहर निकाल दिया था, अन्य गार्डों ने रान्डेल और लैनियर को धमकी देने वाली ट्यूबों से रोक दिया था। यह मिल्टन पर था कि घातक विकल्प गिर गया था!

रान्डेल और लैनियर ने एक साथ आधा कदम आगे बढ़ाया, लेकिन मिल्टन, उनकी आँखों में एक तनावपूर्ण संदेश, ने उन्हें पीछे हटने पर मजबूर कर दिया। भौतिक विज्ञानी को रखने वाले गार्डों ने उसे, मंगल ग्रह के वैज्ञानिक के निर्देश पर, कमरे के दूर छोर पर एक महान ईमानदार फ्रेम की ओर ले जाया, जिस पर डायल-इंडिकेटर का स्कोर था। इन लचीली डोरियों से नेतृत्व किया; और अब वैज्ञानिकों ने इन्हें मिल्टन के शरीर पर विभिन्न स्थानों पर क्लिप द्वारा जोड़ना शुरू कर दिया। उनकी शारीरिक विशेषताओं के कुछ यांत्रिक परीक्षण स्पष्ट रूप से किए जाने थे। मिल्टन ने अचानक दीवार से दोनों पर एक नज़र डाली, और उसका सिर लगभग अगोचर संकेत में सिर हिलाया। लैनियर और रान्डेल की मांसपेशियां तनावग्रस्त हो गईं।

फिर अचानक मिल्टन पागल होने लगा। वह एक भयानक आवाज में जोर से चिल्लाया, और उसी क्षण उससे जुड़ी हुई रस्सियों को फाड़ दिया, उसकी मुट्ठी ने उसके चारों ओर चकित मार्टियंस पर प्रहार किया। जैसे ही वे मिल्टन की ओर से गतिविधि और ध्वनि के अचानक विस्फोट से पीछे हटे, रान्डेल और लानियर के सामने के गार्ड सहज रूप से उसकी ओर एक पल के लिए घूम गए। और उसी पल दोनों ने छलांग लगा दी थी।

यह ऊपर की ओर था, वे अपनी सांसारिक मांसपेशियों के सभी बल के साथ, बड़ी खिड़की की ओर, अपने ऊपर की दीवार में आधा दर्जन फीट खोलकर कूद गए। जारी किए गए स्टील के झरनों की तरह वे उठ बैठे, और रान्डेल ने उनके पैरों की गड़गड़ाहट सुनी क्योंकि उन्होंने उद्घाटन की सिल पर प्रहार किया, उनके नीचे से अचानक जंगली चीखें सुनाई दीं, जैसे ही गार्ड उनकी ओर वापस आए। क्रिमसन किरणें उनकी ओर प्रकाश की तरह ऊपर उठती हैं, लेकिन तत्काल का आश्चर्य पर्याप्त था, और इसमें वे बाहर की रात में और उद्घाटन के माध्यम से छलांग लगा चुके थे!

जैसे ही उन्होंने नीचे की ओर गोली मारी और बाहर के फ़र्श वाले धातु से टकराए, रान्डेल ने अंदर से रोने की एक जंगली चीख सुनी। एक पल उसने और लानियर ने उनके चारों ओर देखा, फिर इमारत के आधार के साथ बड़ी छलांग के साथ दौड़ रहे थे, जहां से वे अभी-अभी भागे थे।

रात के अंधेरे में मंगल ग्रह का शहर उनके दाहिनी ओर फैला हुआ था, इसकी विशाल अंधेरे शंकु-संरचनाएं यहां और वहां चमकती चमकदार रोशनी के बिंदुओं द्वारा रेखांकित की गई थीं। शहर की धातु की सड़कों के ऊपर सितारों के शानदार क्षेत्र और दो चंद्रमाओं की नरम रोशनी से प्रकाशित हुई थी, जो कि दूसरे की तुलना में बहुत बड़ा था, जो उन सितारों के बीच चले गए।

सड़क पर मगरमच्छ मार्टियन आ रहे थे और अभी भी जा रहे थे, हालांकि कम संख्या में, मंद-प्रकाश वाली सड़क की लंबाई में कुछ ही दिखाई दे रहे थे। लैनियर ने आगे की ओर इशारा करते हुए कहा कि वे आगे की ओर छलांग लगा रहे हैं।

"सीधे आगे, रान्डेल!" उसने झटका दिया। "इस तरह से कम मार्टियन लगते हैं!"

"लेकिन पदार्थ-स्टेशन का महान शंकु दूसरी तरफ है!" रान्डेल ने कहा।

"हम अभी इसके लिए जोखिम नहीं उठा सकते!" दूसरे को रोया। "हमें अलार्म खत्म होने तक उनसे दूर रहना होगा। उन्हें अभी सुनें?"

क्योंकि जैसे ही वे आगे बढ़ रहे थे, पीछे से चीखने-चिल्लाने और पैरों की भीड़ की आवाजें आ रही थीं, क्योंकि महान शंकु-निर्माण से कई मार्टियन अंधेरे में निकल गए थे। दो भगोड़े तब तक शक्तिशाली संरचना की छाया से गुजर चुके थे, और जैसे ही वे चौड़ी धातु की सड़क के साथ अगले शंकु की छाया की ओर भागे, ऊपर के चंद्रमाओं की रोशनी के माध्यम से, उन्होंने ऊँची चीखें सुनीं और फिर संकीर्ण शाफ्ट की झलक देखी क्रिमसन बल उनके चारों ओर रात की सफाई करता है।

रान्डेल, जैसे ही घातक किरणें उसके पास से गुजरीं, उन्होंने अपने रास्ते में हवा के विनाश और नई हवा के आने से कम विस्फोट की आवाज सुनी। लेकिन धुंध और अनिश्चित चांदनी में किरणों को ठीक से नहीं छोड़ा जा सकता था, और इससे पहले कि वे दो भागने वाले पुरुषों को नष्ट करने के लिए एक तरफ बहते, आखिरी बड़ी छलांग के साथ, अगली इमारत की छाया।

जब वे दौड़े, तो उनके पीछे मंगल ग्रह की खोज का शोर और अधिक बढ़ गया। रान्डेल ने हर बड़ी छलांग के साथ लानियर को हांफते हुए सुना, और हर सांस में खुद को महसूस किया कि दर्द का एक चाकू उसके फेफड़ों से छुरा घोंप रहा है, लाल ग्रह का दुर्लभ वातावरण अपना टोल ले रहा है। फिर से उनके पीछे के अंधेरे से क्रिमसन किरणें निकलीं, लेकिन इस बार उनके निशान व्यापक थे।

हर पल पीछा करने की आवाज तेज होती दिख रही थी, अलार्म मार्टियन शहर में फैल गया और उसे जगा दिया। जैसे ही उन्होंने दौड़ लगाई शंकु के बाद शंकु, रान्डेल को पता था कि उनकी मांसपेशियों की बढ़ी हुई शक्ति भी उन्हें उस थकावट के खिलाफ मदद नहीं कर सकती है जो पतली हवा उन पर थोप रही थी। उनके विचार एक पल के लिए मिल्टन के पीछे प्रयोगशाला में घूमे, और फिर वापस अपनी हताश दुर्दशा पर।

उनके सामने धुंधली रोशनी में अचानक उभरी आकृतियाँ! तीन महान मार्टियनों का एक समूह, सरीसृप की आकृतियाँ जो उनकी ओर आ रही थीं और दौड़ती जोड़ी को देखकर एक पल के लिए विस्मय में रुक गईं। अपने आप को रोकने के लिए, तीनों से बचने का समय नहीं था, और एक पारस्परिक प्रवृत्ति के साथ लानियर और रान्डेल ने उनके लिए खुले अंतिम उपाय को एक साथ जब्त कर लिया। वे अचंभित तीनों की ओर सीधे आगे दौड़े, और जब उनसे आधा-अधूरा पैर, अपनी सारी शक्ति के साथ ऊपर की ओर और उनकी ओर उछले, तो उनके तनावग्रस्त शरीर हवा में उड़ते हुए उनके सामने फैले हुए पैरों के साथ।

तब उन्होंने तीनों के समूह को सबसे आगे पैरों से मारा था, और उस महान छलांग के उत्साह के साथ उन्हें इस तरफ फैला दिया था और, जबकि एक सर्वोच्च प्रयास के साथ दोनों ने अपना संतुलन बनाए रखा और छलांग लगा दी। तीनों के रोने ने उनके पीछे शोर मचा दिया क्योंकि उन्होंने खुद को आगे फेंक दिया।

उन्होंने अपने आप को एक आखिरी शंकु की इमारत के पास फेंक दिया और करीब आने के बावजूद पूरी तरह से विस्मय में एक पल के लिए रुक गए। उनसे पहले कोई और सड़कें और संरचनाएँ नहीं थीं, बल्कि एक विशाल सहज-प्रवाह वाला जलमार्ग था! यह चांदनी में चमकता था और अपने रास्ते में समकोण पर लेटा था, ऐसा प्रतीत होता है कि यह मंगल ग्रह के शहर के किनारे पर बह रहा है।

"एक नहर!" लैनियर रोया। "यह उन नहरों में से एक है जो इस शहर में मिलती हैं और इसके चारों ओर बहती हैं! हम फंस गए हैं-हम शहर के किनारे पर पहुंच गए हैं!"

"अभी नहीं!" रान्डेल हांफने लगा। "नज़र!"

जैसे ही उसने बाईं ओर इशारा किया लानियर ने वहाँ एक नज़र डाली; और फिर वे दोनों उस दिशा में दौड़ रहे थे, उस चिकनी धातु की फ़र्श के साथ जो शक्तिशाली नहर की सीमा पर थी। वे रान्डेल ने जो देखा था, उस पर आए, एक शक्तिशाली धातु का मेहराब जो जलमार्ग पर इसके विपरीत दिशा में बढ़ गया। एक पुल!

वे उस पर सवार थे, उसकी चिकनी ढलान पर दौड़ रहे थे। आर्च के शिखर पर पहुँचते ही रान्डेल ने पीछे मुड़कर देखा। उस ऊँचाई से शहर उनके पीछे बहुत दूर तक फैला था, रात में लाल रंग की रोशनी का एक फीता। उन्होंने उस विशाल जलमार्ग की झलक देखी जिसने शहर को पूरी तरह से घेर लिया था, जिसे दूर से अन्य नहरों द्वारा खिलाया गया था जो इसमें खाली हो गया था, इस महान शहर की महत्वपूर्ण जल-आपूर्ति इस दुनिया की पिघलती ध्रुवीय बर्फ से लाई गई थी।

पीछे हिलती रोशनी भी थी, जलमार्ग से धातु के फ़र्श पर बह रही थी, इधर-उधर घूम रही थी, मानो भ्रम की स्थिति में, चीखने-चिल्लाने की आवाज़ के साथ। यह तब तक नहीं था जब तक कि रान्डेल और लैनियर महान धनुषाकार पुल के अवरोही झुकाव से नीचे नहीं चल रहे थे, हालांकि, उनके पीछा करने वालों की रोशनी और चिल्लाहट उनके बाद उस पुल पर बढ़ने लगी।

पुल के सुचारू रास्ते से भागते हुए, दोनों ने खुद को अधिक धातु के फ़र्श पर और फिर नरम जमीन पर अंधेरे में ठोकर खाते हुए पाया। महान जलमार्ग के इस दूर की ओर कोई रोशनी या इमारत या किसी भी प्रकार की आवाज नहीं थी। दोनों के आगे कुछ दूरी पर एक लंबी अँधेरी दीवार अचानक से अँधेरे में से उठती हुई प्रतीत हुई।

"क्रिमसन जंगल!" रान्डेल रोया। "जिन जंगलों को हमने शहर से देखा! यह छिपने का मौका है!"

वे वनस्पति की उस दीवार की रक्षा करने वाले कालेपन की ओर दौड़ पड़े। वे उस तक पहुंचे, अपने आप को अंदर फेंक दिया, जैसे कि पीछा करने वाले मार्टियन, दौड़ने वाले मगरमच्छों का एक समूह और महान रेसिंग सेंटीपीड-मशीन, पुल के मेहराब के पीछे बह गए। एक पल दोनों सांसों के लिए हांफते हुए घने वनस्पतियों की शरण में रुके, फिर जंगल के घने अंधेरे में आगे बढ़ रहे थे।

उनके चारों ओर घने और उनसे बहुत ऊपर अजीबोगरीब पेड़ों के समूह थे और ऐसा जीवन लगाओ जिसके द्वारा उन्होंने अपना मार्ग बनाया। रान्डेल इन पौधों के रूपों की प्रकृति को देख सकते थे, लेकिन मंद रूप से देख सकते थे, लेकिन यह पता लगा सकते थे कि वे दिखने में विचित्र और अस्पष्ट थे, सभी पत्ते रहित, और पत्तियों के बजाय उनसे निकलने वाली पतली टेंड्रिल के द्रव्यमान के साथ। उन्होंने महसूस किया कि यह केवल शुष्क ग्रह की महान नहरों के बगल में था कि पौधों के जीवन की इस प्रचुरता में अस्तित्व के लिए पर्याप्त नमी थी, और यह कि नहरों के किनारे जंगल के व्यापक बैंड थे जिन्होंने बाद में पृथ्वी के खगोलविदों को दृश्यमान बना दिया था।

लानियर और वह सुनने के लिए एक पल के लिए रुके। उनके बारे में घना जंगल काफी खामोश लग रहा था। लेकिन पीछे से उसके पीछे से फुफकारने की आवाज़ का एक अस्पष्ट कोलाहल आया; और फिर, जब उन्होंने लाल चमक को बहुत पीछे देखा, तो उन्होंने बिना पत्तों वाले पेड़ों के बड़े समूह के दुर्घटनाग्रस्त होने की आवाज सुनी।

"किरणें!" फुसफुसाए Lanier. "वे उनके साथ जंगल और हमारे पीछे सेंटीपीड-मशीनों के माध्यम से मार रहे हैं!"

वे और नहीं रुके, बल्कि नए सिरे से तीव्र वृद्धि के साथ आगे बढ़ते गए। कभी-कभी, जैसे ही वे छोटे-छोटे समाशोधन से गुजरते थे, रान्डेल ने तेजी से बढ़ते हुए निकट चंद्रमा और मंगल के धीमे नौकायन वाले चंद्रमा को स्थिर सितारों के पार घूमते हुए ऊपर की ओर देखा। इनमें से कुछ समाशोधनों में भी, उन्होंने देखा, अजीब बड़े उद्घाटन जमीन में दबे हुए थे जैसे कि किसी अजीब जानवर द्वारा।

पीछे के जंगल को पीटने वाले मार्टियंस का दुर्घटनाग्रस्त शोर करीब आ रहा था, और करीब, और जैसे ही वे एक और धुंध-प्रकाश समाशोधन के लिए आए, लानियर रुक गया, चेहरा सफेद और तनावपूर्ण था।

"वे हम पर बंद कर रहे हैं!" उन्होंने कहा। "वे उन सेंटीपीड-मशीनों से जंगल को हराकर हमारा शिकार कर रहे हैं, और अगर हम उनसे बच भी जाते हैं तो हम हर पल शहर और पदार्थ-स्टेशन से दूर होते जा रहे हैं!"

रान्डेल की आँखें समाशोधन के इर्द-गिर्द घूम रही थीं; और फिर, जैसे ही वे बड़े-बड़े छेदों के एक समूह पर गिरे, जो उनके चारों ओर हर जगह मौजूद थे, उसने एक विस्मयादिबोधक कहा।

"ये छेद! हम एक में छिप सकते हैं जब तक कि वे हमारे ऊपर से न गुजरें, और फिर शहर में वापस चोरी करें!"

लानियर की आँखें चमक उठीं। "यह एक मौका है!"

वे उद्घाटन की ओर उछले। वे लगभग चार फीट व्यास के थे, जो सुरंगों के मुहाने की तरह अनिश्चित काल तक नीचे की ओर फैले हुए थे। एक पल में रान्डेल अपने आप को एक, लानियर में उसके पीछे कम कर रहा था। उन्होंने पाया कि जिस सुरंग में वे थे, वह सतह से कुछ फुट नीचे एक तरफ मुड़ी हुई थी। वे इस वक्र को तब तक रेंगते रहे जब तक कि वे ऊपर के उद्घाटन की दृष्टि से ओझल नहीं हो गए। वे चुप हो गए, फिर सुन रहे थे।

वहाँ उनके पास जंगल में दुर्घटनाग्रस्त सेंटीपीड-मशीनों की नीरस, दूर की कोलाहल, किरणों के साथ रास्ता काटती हुई, उनकी चीख-पुकार लगातार बढ़ती जा रही थी। तब रान्डेल, जो सुरंग में सबसे नीचे था, अचानक मुड़ा, क्योंकि उसके नीचे से एक अजीब सी सरसराहट की आवाज आई। ऐसा लग रहा था जैसे कोई रेंगने वाली या रेंगने वाली चीज उनके नीचे सुरंग में घूम रही हो!

उसने चेतावनी देने के लिए लैनियर के हाथ को बगल में और उससे थोड़ा ऊपर पकड़ लिया, लेकिन जो शब्द वह कानाफूसी करने वाला था, वह कभी नहीं बोला गया। इस समय के लिए एक बड़ा आकारहीन जीवित प्राणी नीचे से अंधेरे के माध्यम से उनकी ओर चमक रहा था, ठंडे रोपेलाइक जाल दोनों को कसकर पकड़ रहे थे; और फिर एक पल में उन्हें अथक रूप से प्रकाशहीन सुरंग की गहराइयों में घसीटा जा रहा था!

जैसे ही उन्हें जाल में तेजी से नीचे की ओर खींचा गया था, जिसने उन्हें पकड़ लिया था, रान्डेल और लैनियर से समान रूप से आतंक का एक अनैच्छिक रोना आया था। वे उस ठंडी पकड़ में तेजी से मुड़े, जिसने उन्हें पकड़ रखा था, लेकिन उन्हें स्टील की गुणवत्ता का पता चला। और जैसा कि रान्डेल ने इसमें घुमाया ताकि अंधेरे के माध्यम से भयावह रूप से नीचे की ओर प्रहार किया जा सके, जो भी डरावनी चीज ने उन्हें पकड़ रखा था, उसकी भींची हुई मुट्ठी मिली लेकिन ठंड किसी बड़े, कोमल शरीर वाले जीव की चिकनी त्वचा!

नीचे-नीचे-बेशर्मी से उन्हें सुरंग की काली गहराइयों में खींचा जा रहा था क्योंकि उनके नीचे रेंगने वाली बड़ी चीज थी। बार-बार दोनों मुड़े और टकराए, लेकिन अपनी पकड़ नहीं हिला सके। भारी थकावट में उन्होंने संघर्ष करना बंद कर दिया, असहाय रूप से और नीचे खींच लिया।

क्या यह मिनट या घंटे थे, रान्डेल ने बाद में उस भयानक प्रगति के बारे में सोचा, जो नीचे प्रकाश की झलक पाने से पहले गुजर गई? एक कमजोर चमक, शायद ही दिखाई दे, यह थी, और जैसे ही वे नीचे गए, उन्होंने देखा कि यह रेडियो-सक्रिय चट्टान के एक स्तर से गुजरने वाली सुरंग के कारण हुआ था, जिसने फीकी रोशनी दी थी। उस रोशनी में उन्होंने पहली बार उन्हें नीचे की ओर घसीटते हुए आतंक की झलक दिखाई।

यह एक विशाल कीड़ा प्राणी था! विशालकाय एंगलवॉर्म जैसी चीज, मोटाई में तीन फीट या उससे अधिक और लंबाई में तीन गुना, इसका बड़ा शरीर नरम और ठंडा और कीड़ा जैसा होता है। अंत से उनके पास दो लंबे तंबू थे, जिनसे उसने दो आदमियों को जकड़ लिया था और उन्हें अपने पीछे सुरंग में खींच रहा था! रान्डेल ने कृमि के शरीर के तंतुमय सिरे में भी एक मुँह-छिद्र की झलक देखी, और उसके ऊपर दो दाग-धब्बे के निशान, आँखों की तरह रखे, हालाँकि आँखों में राक्षसी चीज़ नहीं थी।

लेकिन एक पल उन्होंने इसकी झलक देखी और फिर अंधेरे में थे क्योंकि सुरंग रेडियो-सक्रिय स्तर और निचले हिस्से से होकर गुजरी। उस पल की झलक की भयावहता ने, हालांकि, उन्हें अंध विकर्षण में प्रहार किया, लेकिन जीव ने उन्हें इसके पीछे लगातार खींच लिया।

"भगवान!" जब उन्हें घसीटा गया तो यह लानियर की हांफने वाली चीख थी। "यह कीड़ा राक्षस - हम सतह से सैकड़ों फीट नीचे हैं!"

रान्डेल ने जवाब देने की कोशिश की, लेकिन उसकी आवाज दब गई। उनके चारों ओर की हवा करीब और नम थी, एक प्रबल मिट्टी की गंध के साथ। उसने महसूस किया कि चेतना उसे छोड़ रही है।

नरम प्रकाश की एक चमक - वे अधिक रेडियो-सक्रिय पैच पास कर रहे थे। उन्होंने इस चीज़ के खिलाफ लैनियर के जंगली आवेगपूर्ण संघर्षों को महसूस किया; और फिर अचानक सुरंग समाप्त हो गई, एक दूर तक फैली, कम छत वाली गुहा में तब्दील हो गई। यह दीवारों और छत में रेडियो-सक्रिय पैच द्वारा यहां और वहां कमजोर रूप से प्रकाशित किया गया था, और राक्षस के रूप में उन्हें गुहा में प्रवेश करने पर रोक दिया गया था, रान्डेल और लैनियर इसकी चपेट में आ गए थे और अजीब जगह को तीव्र आतंक के साथ देख रहे थे।

क्योंकि यह अनगिनत कृमि राक्षसों से भरा हुआ था! सब उसके समान थे, जिसने उन्हें पकड़ा हुआ था, कृमियों के घने लंबे शरीर, उभरे हुए तंबू और आंखों के काले चेहरे वाले। वे सतह के नीचे इस गुफा में इधर-उधर रेंग रहे थे, चारों ओर और एक दूसरे के ऊपर भीड़ में झुंड में, अनगिनत सुरंगों से उस भयानक जगह में और बाहर निकल रहे थे जो ऊपर और नीचे की ओर जाती थीं!

कृमि राक्षसों की दुनिया, मंगल ग्रह के जंगलों की सतह के नीचे! जैसे ही रान्डेल ने उस भयानक, मंद-प्रकाश वाली डरावनी गुफा को देखा, जो शारीरिक रूप से बीमार थी, उसे जंगल के माध्यम से अपनी उड़ान में दिखाई देने वाली अनगिनत सुरंगों के उद्घाटन की याद आई, और उस मार्टियन की टिप्पणी को याद किया जिसने पहले उनका मार्गदर्शन किया था। शहर, कि जंगलों में एक तरह की जीवित चीजें थीं। ये चीजें थीं, कृमि राक्षस जिनके सुरंगों और बिलों के अकल्पनीय नेटवर्क सतह के नीचे एक वास्तविक कीड़ा दुनिया बन गए!

"रान्डेल!" यह लानियर का मोटा विस्मयादिबोधक था। "रान्डेल- उनके चेहरे पर वे निशान-चिह्न-आप देखते हैं-?"

"देखना?"

"वे निशान! इन प्राणियों की एक बार आंखें थीं, लेकिन उन्हें यहां मार्टियंस द्वारा मजबूर किया गया होगा। ये एक बार हो सकते हैं - सदियों पहले - मानव!"

उस विचार पर रान्डेल को अपनी इंद्रियों पर काबू पाने में डर लग रहा था। वह जानता था कि महान कृमि राक्षस उन्हें पकड़े हुए गुफा के माध्यम से उन्हें आगे खींच रहा था, कि अन्य झुंड उनके चारों ओर भीड़ कर रहे थे, उन्हें अपने जाल से आँख बंद करके महसूस कर रहे थे, उन्हें आगे खींचने में मदद कर रहे थे।

आधे-अधूरे और आधे-अधूरे वे चले गए, अब उन्हें पकड़े हुए कई तंबू, बड़े-बड़े कृमि उनके चारों ओर रेंगते हुए और गुफा की लंबाई के साथ उनके साथ गए। उसने कृमि राक्षसों को इधर-उधर की सुरंगों से निकलते हुए देखा, जिसमें अजीबोगरीब पौधों के सामान थे, जिन्हें दूसरों ने आँख बंद करके खा लिया था। घुटन भरी हवा से उसकी इंद्रियां निकल गईं, महान गुहा, लेकिन ऊंचाई में आधा-अंजीर, इन अनगिनत चीजों से नम पृथ्वी से दब गई।

रेडियो-सक्रिय पैच की बेहोश, अजीब रोशनी ने उसे दिखाया कि वे गुफा के अंत की ओर आ रहे थे। सुरंगें इसके सिरे से खुलती हैं जैसे कि इसकी सभी दीवारों और फर्श से, और एक रान्डेल को जीवों द्वारा घसीटा गया, एक पहले और एक पीछे, उसे पकड़कर, और उसी तरह लानियर को उसके पीछे लाया गया। पास की सुरंग में भारी हवा घातक थी, और वह आंशिक रूप से सचेत था, जब फिर से, उसके साथ रेंगने के कुछ क्षणों के बाद, उसने महसूस किया कि वह खुद को दूसरी गुफा में खींच लिया गया है।

हालाँकि, यह पृथ्वी की दीवार वाली गुहा, पहले की तुलना में अधिक दूर तक फैली हुई प्रतीत होती थी, हालाँकि पहले की तरह ही ऊँचाई और कुछ रेडियो-सक्रिय रोशन पैच के साथ। इसमें सैकड़ों कृमि राक्षसों, महान रेंगने वाले पिंडों के समुद्र पर सचमुच सैकड़ों की संख्या में झुंड और झुंड थे। रान्डेल और लानियर ने देखा कि उन्हें अब इस बड़े गुहा के दूर के छोर की ओर ले जाया और घसीटा जा रहा है।

जैसे ही वे इसके पास पहुंचे, झुंड के जीवों के माध्यम से धक्का दे रहे थे, जिन्होंने उन्हें जिज्ञासु तम्बू के साथ महसूस किया क्योंकि उनके बंदी उन्हें आगे ले गए, दोनों पुरुषों ने देखा कि गुफा के दूर के अंत में बेहोश रोशनी में एक महान आकार दिखाई दे रहा था। क्षणों में वे इसकी प्रकृति को समझने के लिए पर्याप्त रूप से करीब थे, और एक डरावनी और विस्मय ने उन्हें इसे देखकर अधिक तीव्र महसूस किया था जितना उन्होंने अभी तक महसूस किया था।

उभरती हुई आकृति के लिए एक विशाल मिट्टी की छवि या एक कीड़े की मूर्ति थी! यह ठोस पृथ्वी से एक बचकानी खुरदरापन के साथ आकार दिया गया था, एक विशाल मिट्टी के कीड़े के आकार का, जिसका शरीर गुफा के अंत में घूमता था, और जिसका तना हुआ सिर या सामने का छोर गुहा की छत तक ऊपर की ओर होता था। इस भयानक मिट्टी के आकार से पहले गुफा के फर्श का एक हिस्सा बाकी हिस्सों से ऊंचा था, और उस पर एक बड़ा कच्चा आकार का आयताकार मिट्टी का ब्लॉक था।

"लानियर- वह आकार!" अपने आतंक में रान्डेल फुसफुसाए। "वह मिट्टी की छवि, इन प्राणियों द्वारा बनाई गई - यह कीड़ा भगवान है जो उन्होंने अपने लिए बनाया है!"

"एक कीड़ा भगवान!" लैनियर ने दोहराया, जैसे ही वे पास खींचे गए, उसकी ओर घूरते रहे। "फिर वो ब्लॉक..."

"इसकी वेदी!" रान्डेल ने कहा। "इन चीजों में बुद्धि या स्मृति की कुछ धुंधली चिंगारी है! वे हमें यहां लाए हैं-"

इससे पहले कि वह समाप्त कर पाता, उनके बारे में कृमि राक्षसों के चंगुल ने उन्हें उभरते हुए मिट्टी के कीड़े के आकार के नीचे, ब्लॉक के बगल में उठे हुए फर्श पर खींच लिया था। वहाँ उन्होंने पहली बार फीकी रोशनी में एक और देखा जो दो कृमि राक्षसों के तंबू से कसकर वहाँ खड़ा था। यह एक मंगल ग्रह का निवासी था!

बड़े मगरमच्छ की आकृति जाहिर तौर पर खुद की तरह एक कैदी थी, जिसे पकड़कर ऊपर से नीचे लाया गया था। उसकी सरीसृप आँखों ने लैनियर और रान्डेल का जल्दी से सर्वेक्षण किया क्योंकि उन्हें घसीटा गया और उनके पास रखा गया, लेकिन उन्होंने कोई अन्य रुचि नहीं ली। दो आदमियों के लिए, इस समय, ऐसा लग रहा था कि उनकी महान मगरमच्छ की आकृति मानव थी, लगभग, उनसे पहले के अजीब कृमि राक्षसों की तुलना में बहुत अधिक मानव जैसी थी।

दो आदमियों और मंगल ग्रह के लोगों को कसकर पकड़े हुए आधा दर्जन जीवों के साथ, एक और महान कृमि राक्षस विशाल कृमि भगवान की छवि के सामने उठे हुए पृथ्वी तल के किनारे पर रेंगता है, और फिर पहले उसके मोटे शरीर का तीसरा भाग हवा में। तब तक उनके सामने फैली विशाल, धुंधली रोशनी वाली गुहा अनगिनत राक्षसों से भर गई थी, जो ऊपर और नीचे से इसमें खुलने वाली सभी सुरंगों से उसमें उंडेल रही थी, जहां तक आंख हो सकती थी, इसे अपने विचित्र शरीर के साथ मोटी पैकिंग कर रहा था। मंद रोशनी में पहुंचें।

वे उस विशाल द्रव्यमान में थर-थर काँप रहे थे और रेंग रहे थे; लेकिन जैसे ही ऊंचाई पर कीड़ा राक्षस ऊपर उठा, सभी गुहा में अचानक शांत लग रहा था। फिर उठी हुई बेसुध वस्तु ने अपने लंबे तंबू को हिलाना शुरू कर दिया। बहुत धीरे-धीरे पहले तो उसने उन्हें आगे-पीछे किया, और धीरे-धीरे गुहा में राक्षसों की भीड़, सभी किसी न किसी भाव से उसकी ओर मुड़े, इसी तरह, गुहा ऊपर उठे हुए तंबू का जंगल बन गया, जो लयबद्ध रूप से आगे-पीछे लहराते हुए थे। नेता।

आगे-पीछे-आगे-पीछे-रान्डेल को किसी कष्टदायक दुःस्वप्न में फंसा हुआ महसूस हुआ क्योंकि उसने अनगिनत तंबू-महसूस करने वालों को एक तरफ से दूसरी तरफ लहराते हुए देखा। यह एक समारोह था, वह जानता था - कुछ अजीब संस्कार शायद अकेले मंद स्मृति से उत्पन्न होते हैं, कि इन कृमि राक्षसों ने अपने कृमि देवता के उभरते आकार से पहले इस प्रकार किया। केवल उन छक्के ने, जिन्होंने तीन बन्धुओं को पकड़ रखा था, कभी भी अपनी पकड़ ढीली नहीं की।

अभी भी अजीब और बेहूदा संस्कार चलता रहा। तब तक मंगल की सतह के नीचे उस गुहा की नम हवा रान्डेल और लैनियर को अर्ध-चेतना में गहराई से डुबो रही थी। उनके बगल में रहने वाला मंगल कभी नहीं हिलता था और न ही बोलता था। नेता और उसके सामने कीड़ों की बड़ी भीड़ के बढ़े हुए तम्बू कभी भी एक तरफ से तालबद्ध रूप से हिलना बंद नहीं करते थे।

रान्डेल, उन लहराते तंबूओं से आधा-सम्मोहित और तब तक अर्ध-चेतन, केवल बाद में अनुमान लगा सकता था कि यह विचित्र संस्कार कितने समय तक चला। वह जानता था कि जिन घंटों में उसकी आँखों के खुलने से केवल मंद-प्रकाश वाली गुफा, उसे भरने वाले कृमि राक्षस, एकसमान लहराते हुए तंबू का जंगल, वह जानता था। यह केवल उन घंटों के अंत में था कि उसने अस्पष्ट रूप से देखा कि तम्बू तेजी से और तेजी से लहरा रहे थे।

और जैसे-जैसे नेता और कीड़ा गिरोह के तंबू एक जैसे और तेजी से लहराते गए, बढ़ते उत्साह और उम्मीद का माहौल भीड़ को पकड़ता हुआ दिखाई दिया। अंत में ऊपर की ओर खिंचे हुए महसूस करने वाले आंख का अनुसरण करने के लिए लगभग बहुत तेजी से आगे-पीछे कर रहे थे। फिर अचानक कृमि नेता ने खुद आंदोलन बंद कर दिया, और जब उसके सामने की भीड़ ने इसे जारी रखा, तो वह मुड़ गया और तीन बंदियों के पास रेंग गया।

एक पल में, जैसे कि एक दूसरे आदेश के जवाब में, दो कृमि राक्षस जिन्होंने मंगल ग्रह का निवासी रखा था, उसे कीड़ा भगवान की छवि के सामने महान मिट्टी के ब्लॉक की ओर खींच लिया। दो अन्य जीव किनारे से आए, और चारों ने ब्लॉक के शीर्ष पर स्थित मंगल ग्रह के फ्लैट को तेजी से बढ़ाया, चार में से प्रत्येक ने अपने चार पैरों वाले अंगों में से एक को अपने जाल से पकड़ लिया। तब वे संकोच करने लगे, उनके बगल में कीड़ा नेता, गिरोह के तंबू तेजी से लहरा रहे थे।

एकाएक नेता के तंबू ऐसे चमक उठे जैसे किसी संकेत में हों। एक नीरस तेज आवाज थी, और उस क्षण में रान्डेल और लैनियर ने देखा कि चार महान कृमि राक्षसों ने अपने चार अंगों को पकड़े हुए मार्टियन को अंग से फाड़ दिया था!

गिरोह के तंबू अचानक बढ़े हुए, उत्तेजित तेज के साथ लहराए। रान्डेल आतंक में सिकुड़ गया।

"वे हमें उसके लिए यहाँ लाए हैं!" वह रोया। "उस वेदी पर हमें उनके कृमि भगवान के लिए बलिदान करने के लिए!"

लेकिन लैनियर भी उस भयानक बलिदान को देखकर दंग रह गया, भयभीत हो गया, और दोनों कृमि प्राणियों की पकड़ के खिलाफ पागल हो गए। उनके संघर्ष व्यर्थ थे, और फिर एक और अस्पष्ट आदेश के जवाब में रान्डेल को रखने वाले दो राक्षस थे उसे भी घसीटकर मिट्टी की वेदी पर ले आए!

उसने खुद को ब्लॉक के चारों ओर चार महान प्राणियों से जकड़ा हुआ महसूस किया, महसूस किया कि जब वह अपनी आखिरी ताकत के साथ संघर्ष कर रहा था, तो उसे ब्लॉक पर फैलाया जा रहा था, उसके चारों कोनों में से प्रत्येक ने उसके एक अंग को पकड़ रखा था। उसने लैनियर के पागल रोने को बहुत दूर से सुना, उसकी झलक इस प्रकार उसकी पीठ पर टिकी हुई थी, जो उसके ऊपर मिट्टी के कीड़ा देवता का बड़ा आकार था, और फिर उसके बगल में बैठे राक्षसों के नेता की झलक दिखाई दी।

भीड़ के तेज-तर्रार तंबू की सुस्त आवाज उसके पास आई, प्रतीक्षा की पीड़ा का एक तनावपूर्ण क्षण था, और फिर संकेत में नेता के तंबू चमक गए!

लेकिन उसी क्षण रान्डेल ने महसूस किया कि उनके अंग उन चार राक्षसों द्वारा छोड़े गए हैं जिन्होंने उन्हें पकड़ रखा था! महान गुफा में अचानक जंगली भ्रम लग रहा था। अजीब संस्कार टूट गया; कृमि राक्षसों की भीड़ इस तरह और उसमें रेंगती रही। रान्डेल ब्लॉक से फिसल गया; अपने पैरों पर ठिठक गया।

गुफा में कृमि राक्षस नीचे की ओर सुरंग के उद्घाटन की ओर झुंड कर रहे थे! दो बंदी भूल गए, जीव रेंगने लगे थे, उन उद्घाटनों की ओर झुंड से लड़ रहे थे। और फिर, जैसे ही रान्डेल और लानियर ने स्तब्ध होकर देखा, ऊपर की ओर सुरंगों में से एक से एक लाल चमक आई और एक शानदार क्रिमसन किरण नीचे गिर गई और गुफा के मिट्टी के हिस्से में विनाश का रास्ता काट दिया!

दोनों ने ऊपर से बड़ी तेज़ आवाज़ें सुनीं, ऊपर से जाने वाली सुरंगें अचानक आकार में कई गुना बड़ी हो गईं, क्योंकि सुरंग की दीवारों को भेदने के लिए लाल किरणें उनके साथ नीचे चमकीं। फिर उन बढ़े हुए सुरंगों में से फटी-फटी लंबी-चौड़ी आकृतियाँ फूट रही थीं, बड़ी-बड़ी सेंटीपीड-मशीनें उन सुरंगों के नीचे रेंग रही थीं जिन्हें उनकी किरणों ने उनके सामने बड़ा बना दिया था! और जैसे ही सेंटीपीड-मशीनें गुफा में फट गईं, उनकी क्रिमसन किरणों ने कीड़ों के बीच विनाश के रास्ते काटने के लिए दाएं और बाएं छुरा घोंपा।

"द मार्टियंस!" लानियर रोया। "उन्होंने हमें ऊपर नहीं पाया - वे जानते थे कि हमें इन चीजों से लिया गया होगा - और वे हमारे पीछे आ गए हैं!"

"वापस, लेनियर!" रान्डेल चिल्लाया। "जल्दी, इससे पहले कि वे हमें देखें, इसके पीछे-"

जैसे ही वह बोल रहा था, वह महान कृमि देवता की उभरती हुई मिट्टी की मूर्ति के पीछे लैनियर को अपने साथ झटका दे रहा था। वहाँ मूर्ति और गुफा की दीवार के बीच झुके हुए वे गुफा में उन लोगों के दृश्य से अनिश्चित रूप से छिपे हुए थे। और अब वह गुफा अकल्पनीय भयानक दृश्य बन गई थी क्योंकि उसमें गिरने वाली सेंटीपीड-मशीनें अपनी किरणों के साथ उन्मत्त रेंगने वाले कृमि राक्षसों को नष्ट कर देती थीं।

कृमि राक्षसों ने कोई प्रतिरोध नहीं किया, लेकिन केवल अपनी नीचे की सुरंगों में भागने की कोशिश की, और कुछ ही क्षणों में जो किरणों द्वारा नहीं पकड़े गए वे उद्घाटन में गायब हो गए थे। लेकिन सेंटीपीड-मशीन, गुहा के चारों ओर तेजी से दौड़ने के बाद, उनका पीछा कर रहे थे, उन नीचे की सुरंगों में भी नीचे जा रहे थे, उनकी किरणें प्रत्येक के आगे नीचे विस्फोट कर रही थीं ताकि सुरंग उनके अनुसरण के लिए पर्याप्त हो।

एक पल में एक को छोड़कर सभी उद्घाटन में गायब हो गए थे, शेष एक के सामने या सिर वाला एक उद्घाटन में अपने ऑपरेटर की विफलता से उसके सामने एक बड़ा पर्याप्त उद्घाटन विस्फोट करने के लिए जाम हो गया था। जब लैनियर और रान्डेल ने ध्यान से देखा तो उन्होंने देखा कि मशीन के नियंत्रण कक्ष का दरवाजा खुला हुआ है और एक मंगल ग्रह का व्यक्ति उतर रहा है। उन्होंने उस सुरंग के उद्घाटन का निरीक्षण किया जिसमें उनका वाहन जाम हो गया था, फिर एक हाथ से रे-ट्यूब ने अपनी मशीन को मुक्त करने के लिए उस उद्घाटन के चारों ओर की पृथ्वी को विघटित करना शुरू कर दिया।

रान्डेल ने अपने साथी का हाथ पकड़ लिया। "वह मशीन!" वह फुसफुसाया। "अगर हम इसे पकड़ सकते हैं, तो यह हमें शहर में वापस आने का मौका देगा-मिल्टन और मैटर-ट्रांसमीटर के लिए!"

लानियर ने शुरुआत की, फिर तेजी से सिर हिलाया। "हम इसे मौका देंगे," वह फुसफुसाए। "हमारे चौबीस घंटे के लिए यहाँ लगभग ऊपर होना चाहिए।"

वे एक पल झिझके, फिर महान मिट्टी की मूर्ति के पीछे से आगे बढ़े। मंगल ग्रह का निवासी उनकी पीठ पर था, उनका ध्यान उनके तंत्र को मुक्त करने पर था। मंद-प्रकाश वाली गुफा के पार वे धीरे-धीरे रेंगते हुए, और मंगल ग्रह के एक दर्जन फीट के भीतर थे, जब किसी ध्वनि ने उन्हें घातक ट्यूब के साथ सामना करने के लिए जल्दी से पहिया बना दिया। लेकिन जैसे ही उसने चक्कर लगाया, दोनों छलांग लगा चुके थे।

उनकी छलांग के बल ने उन्हें उस दर्जन फीट जगह के माध्यम से उड़ान भरने के लिए भेजा, जिस समय उनकी ट्यूब समतल हो गई थी। एक फुसफुसाते हुए उन्होंने उसे मारा, और फिर अपनी पूरी ताकत के साथ लानियर ने मगरमच्छ के शरीर को पकड़ लिया और उसे पीछे की ओर झुका दिया। उसमें कुछ टूट गया, और मार्टियन लंगड़ा कर गिर गया। दोनों ने बेतहाशा इधर-उधर देखा।

कुछ भी नहीं दिखा कि मार्टियन की पुकार सुनी गई थी, और एक पल की नज़र के बाद, जिसमें दिखाया गया था कि सेंटीपीड मशीन का सिर पहले ही मुक्त हो चुका था, वे उसके नियंत्रण कक्ष में चढ़ रहे थे, दरवाजा बंद कर रहे थे। रान्डेल ने उस घुंडी को जब्त कर लिया जिसके साथ उसने मशीनों को संचालित होते देखा था। जैसे ही उसने उसे अपनी ओर खींचा, मशीन सुरंग के उद्घाटन के पार चली गई और गुफा के फर्श पर आसानी से दौड़ गई। जैसे ही उसने घुंडी घुमाई मशीन उसी दिशा में तेजी से मुड़ी।

उन्होंने ऊपर की ओर घुमावदार सुरंगों में से एक की ओर लंबे तंत्र का नेतृत्व किया, जिसे मार्टियंस ने अवरोही में बड़ा विस्फोट किया था। जब वे नीचे की ओर सुरंग में से एक सेंटीपीड-मशीन को खोलते हैं, और फिर एक और, और दूसरे से गुहा में चमकते हैं, तो वे लगभग इसके लिए थे। मार्टियंस ने अपने पारदर्शी-खिड़की वाले नियंत्रण कक्षों में फर्श पर मृत मगरमच्छ को एक नज़र में लिया, और फिर तीन महान मशीनें रान्डेल और लैनियर की ओर जा रही थीं।

"द मार्टियन हमने मार डाला!" रान्डेल रोया। "उन्होंने उसकी पुकार सुनी और हमारे पीछे आ रहे हैं!"

"दीवार की ओर मुड़ो!" लानियर ने उसे चिल्लाया। "मेरे पास किरणें हैं-"

उस समय रान्डेल के बगल में एक क्लिक था और उसने लैनियर को दो छोटे ग्रिप्स को खींचते हुए देखा, जो उसने पाया था, फिर देखा कि दो क्रिमसन किरणें उनकी मशीन के सामने ट्यूबों से दूसरों की ओर छुरा घोंप रही थीं, जैसे कि उनकी अपनी किरणें पीछे की ओर झुकी हुई थीं। रान्डेल ने उनकी मशीन को दीवार पर घुमाते हुए उनकी ओर जो बीम खोली थी, वे उनके पिछले हिस्से में चले गए, और उन्होंने देखा कि तीन हमलावर तंत्रों में से एक गायब हो गया क्योंकि लैनियर के बीम ने इसे मारा।

चारों ओर - पीछे - सहज, बिजली की तरह गति के साथ उसने अपनी सेंटीपीड-मशीन को महान मंद-प्रकाश वाली गुफा में घुमाया क्योंकि शेष दो फिर से हमले के लिए छलांग लगा दी। उनकी किरणों ने दो पुरुषों के वाहन को मौत के जाल में पकड़ने के लिए दाएं और बाएं गोली मार दी, और जैसे ही रान्डेल ने अपने तंत्र को सीधे आगे बढ़ाया, उन्होंने गुफा के दूर के अंत में देखा, महान मिट्टी के कीड़ा देवता अभी भी ऊपर उठे हुए थे।

उनमें से दोनों तरफ लाल बीम जलते थे क्योंकि वे आगे बढ़ते थे, लेकिन जैसे कि मौत की चपेट में दौड़ते हुए रान्डेल ने मशीन को दूसरे सेकंड में आगे बढ़ने तक आगे बढ़ाया जब तक कि दो अन्य इसके दोनों तरफ लूम नहीं हो गए। तब लानियर के बीम बारी-बारी से दाएं और बाएं चल रहे थे और दोनों गायब हो गए जैसे कि जादू से मारा गया हो।

"सतह तक!" लानियर रोया, उसकी निगाह उसकी कलाई-घड़ी की चमकती डायल पर थी। "हमें यहां घंटों रखा गया है - हमारे पास पृथ्वी की मध्यरात्रि से आधे घंटे या उससे अधिक समय पहले है!"

रान्डेल ने अपनी मशीन रेसिंग को फिर से ऊपर की ओर सुरंगों में से एक की ओर भेजा, और जैसे ही लंबे तंत्र ने अंधेरे में सुचारू रूप से चढ़ना शुरू किया, उसने लानियर को उसके बगल में तड़पते हुए सुना।

"भगवान, अगर हमारे पास उस पदार्थ-ट्रांसमीटर तक पहुंचने के लिए पर्याप्त समय है, इससे पहले कि मार्टियंस इसके माध्यम से पृथ्वी पर चमकना शुरू कर दें!"

"लेकिन मिल्टन?" रान्डेल रोया। "हम नहीं जानते कि वह जीवित है या मर चुका है! हम उसे छोड़ नहीं सकते!"

"हमे जरूर!" लानियर ने गंभीरता से कहा। "हमारा कर्तव्य अब पृथ्वी के लिए है, मनुष्य, दुनिया के लिए कि हम अकेले मंगल ग्रह के आक्रमण और विजय से बचा सकते हैं! बारह नेल्सन के घंटे में मामला-रिसीवर चालू हो जाएगा और उस समय मंगल ग्रह पृथ्वी पर चमकना शुरू कर देगा —जब तक हम रोकते हैं!"

अचानक रान्डेल ने अपने हाथों में घुंडी को और अधिक कसकर पकड़ लिया क्योंकि उनके ऊपर प्रकाश दिखाई दे रहा था। वे अपनी मशीन की उच्चतम गति से बढ़े हुए सुरंग के माध्यम से ऊपर की ओर चढ़ रहे थे, और अब जैसे-जैसे सुरंग घुमावदार होती गई रोशनी मजबूत होती गई। अचानक वे मंगल ग्रह के दिन की पतली धूप में उभर रहे थे।

उनके बारे में क्रिमसन जंगल में कई मार्टियन थे, जो उत्साह से इधर-उधर मिल रहे थे, और अन्य सेंटीपीड-मशीनें जो सुरंगों के माध्यम से नीचे कीड़ा दुनिया में अपना रास्ता नष्ट कर रही थीं।

रैंडल और लैनियर, बेदम, पारदर्शी-खिड़की वाले नियंत्रण कक्ष में कम झुके हुए थे क्योंकि उन्होंने झुंड गतिविधि के इस दृश्य के माध्यम से अपने तंत्र को रेसिंग भेजा था। दोनों हांफने लगे क्योंकि सेंटीपीड-मशीनों में से एक गुजरने में आपस में भिड़ गए, इसका मार्टियन ड्राइवर उन्हें घूरने लगा। लेकिन कोई अलार्म नहीं आया, और एक पल में वे मार्टियंस और मशीनों के झुंड से बाहर निकल गए और जंगल से शहर की ओर बढ़ रहे थे।

अजीब लाल वनस्पतियों के माध्यम से उनका तंत्र उनके साथ दौड़ा, रान्डेल ने इसे अपनी उच्चतम गति से पकड़ लिया, और मिनटों में वे जंगल से बाहर आ गए और इसके और महान नहर के बीच की स्पष्ट जगह पर दौड़ रहे थे। उस नहर से परे शक्तिशाली मार्टियन शहर के क्लस्टरिंग शंकु पतली धूप में घूमते थे, जो अन्य सभी के ऊपर दो ऊंचे थे- मार्टियन मास्टर का शंकु और दूसरा शंकु जिसमें पदार्थ-ट्रांसमीटर और रिसीवर था।

यह बाद की ओर था कि लैनियर ने इशारा किया। "सीधे उस शंकु की ओर सिर, रान्डेल- हमारे पास मिनट बाकी हैं!"

वे अब नहर के धातु पुल के महान मेहराब पर दौड़ रहे थे, और फिर इसे आसानी से हटा रहे थे और चौड़ी धातु की सड़क के साथ, जिसके माध्यम से वे घंटों पहले अंधेरे में भाग गए थे। इसमें मार्टियन और सेंटीपीड-मशीन बड़ी संख्या में आ-जा रहे थे, लेकिन किसी ने भी अपने तंत्र के नियंत्रण कक्ष में नीचे झुके हुए दोनों के मानव रूपों पर ध्यान नहीं दिया।

वे तब मार्टियन मास्टर के उभरते शंकु की ओर भाग रहे थे। जैसे ही उन्होंने इसे देखा, रान्डेल ने लैनियर के चेहरे को काम करते हुए देखा, उस इच्छा को जानता था जो उस पर टूट गई थी, यहां तक कि खुद के अंदर फटने और यह पता लगाने के लिए कि मिल्टन अभी भी उन प्रयोगशालाओं में रहता है या नहीं, जहां से वे भाग गए थे। लेकिन वे इसे पार कर चुके थे, सफेद और गंभीर चेहरे, दूसरे शक्तिशाली शंकु की ओर लापरवाह गति से मार्टियन शहर से भाग रहे थे।

ऐसा लग रहा था कि महान शहर में सभी एक ही लक्ष्य की ओर बढ़ रहे थे, मगरमच्छों की धाराएँ और चमकदार सेंटीपीड-मशीनें सड़कों पर भर रही थीं क्योंकि वे इसकी ओर बढ़ रहे थे। जैसे ही वे शक्तिशाली संरचना के करीब आए, दिल धड़क रहे थे, उन्होंने देखा कि इसके चारों ओर मार्टियन और मशीनों का एक शक्तिशाली द्रव्यमान बढ़ गया है। पहले से न सोचा पृथ्वी पर पदार्थ-ट्रांसमीटर के माध्यम से मुक्त होने की प्रतीक्षा में भीड़!

"मशीन को अंदर लाने की कोशिश करो!" लानियर जोर से फुसफुसाया। "अगर हम उस ट्रांसमीटर को अभी तक तोड़ सकते हैं ..."

रान्डेल ने गंभीर रूप से सिर हिलाया। "रे-ट्यूब पर तैयार रहो," उसने दूसरे से कहा।

विनीत रूप से जितना संभव हो सके उन्होंने अपने लंबे तंत्र को मशीनों और मार्टियंस के विशाल भीड़ के माध्यम से महान शंकु के दरवाजे की ओर भेजा। नीचे झुकते हुए, उनकी घड़ियों के हाथ तेजी से बारहवें अंक की ओर बंद हो गए, वे लंबी मशीन में आगे बढ़े। अंत में वे शक्तिशाली दरवाजे के माध्यम से शंकु के आंतरिक भाग में जा रहे थे।

वे मशीनों और मगरमच्छ रूपों के द्रव्यमान के माध्यम से धीरे-धीरे आगे बढ़े अंदर, फिर रुक गया। क्योंकि बड़ी भीड़ के केंद्र में सैकड़ों फीट का एक स्पष्ट घेरा था, और जैसे ही रान्डेल ने इसे देखा, उसका दिल एक बार छलांग लगा कर रुक गया।

उस स्पष्ट वृत्त के केंद्र में पदार्थ-ट्रांसमीटर और रिसीवर के दो क्यूबिकल धातु कक्ष थे। संचारण कक्ष, उन्होंने देखा, गुंजन बल से भर गया था, इसकी भीतरी दीवारों से सफेद रोशनी निकल रही थी। यह पहले से ही प्रचालन में था, और महान शंकु में मंगल ग्रह के लोग केवल उस क्षण की प्रतीक्षा कर रहे थे जब पृथ्वी पर रिसीवर भी काम कर रहा होगा। तब वे खाड़ी में पृथ्वी पर बड़े पैमाने पर चमकने के लिए कक्ष में डाल देंगे! शंकु में सभी की आँखें कक्षों के बगल में एक स्तंभित डायल-तंत्र की ओर मुड़ी हुई थीं, जो दिखने में घड़ी की तरह थी, और यह उस क्षण को चिह्नित करेगा जब पहला मार्टियन संचारण कक्ष में प्रवेश कर सकता था और बाहर निकल सकता था।

दो धातु कक्षों से थोड़ी दूरी पर एक नीचा मंच था, जिस पर मंगल ग्रह के मास्टर का घृणित त्रि-शरीर विराजमान था। उसके चारों ओर उसकी परिषद के बड़े पैमाने पर सदस्य थे, जो उसकी तरह पृथ्वी पर अपने युग-नियोजित आक्रमण की शुरुआत की प्रतीक्षा कर रहे थे। और मंच के बगल में दो मगरमच्छ रक्षकों के बीच एक आकृति थी, जिसे देखकर रान्डेल बाकी सब भूल गया।

"मिल्टन! माई गॉड, लैनियर, इट्स मिल्टन!"

"मिल्टन! वे उसे यहाँ यातना देने या मारने के लिए लाए हैं यदि वे पाते हैं कि उसने उस क्षण के बारे में झूठ बोला है जब वे पृथ्वी पर चमक सकते थे!"

मिल्टन! और उसे देखते ही रान्डेल के दिमाग में कुछ कौंध गया।

घुंडी की एक ही गति के साथ उन्होंने अपनी सेंटीपीड-मशीन को शक्तिशाली शंकु के केंद्र में स्पष्ट सर्कल में दुर्घटनाग्रस्त होने के लिए भेजा। जब उसने तंत्र को मंगल ग्रह के मास्टर के मंच की ओर घुमाया तो उसमें मौजूद हजारों लोगों में चीख-पुकार मच गई। उसने देखा कि वहाँ मगरमच्छ के रूप उसके सामने आँख बंद करके बिखर रहे थे, और फिर जैसे ही उसकी किरणें निकलीं और घूमती हुईं और चकित कर देने वाली मार्सियन जनता के माध्यम से क्रिमसन मौत के पागल आंकड़ों में छुरा घोंप दीं, उसने देखा कि मिल्टन उनकी ओर देख रहे थे, पागलपन से उनके दो रक्षकों के रूप में रो रहे थे उसे फिलहाल के लिए छोड़ दिया।

मार्टियन मास्टर की एक उच्च कॉल पूरे हॉल में फट गई और उसका उत्तर फुफकारने वाली आवाजों की एक चकनाचूर गर्जना से दिया गया क्योंकि मार्टियन और मशीनें उनकी ओर पागल हो गईं। रैंडल और लैनियर एक ही छलांग में सेंटीपीड-मशीन से बाहर हो गए थे, और एक पल में मिल्टन को उनके साथ एक बड़ी छलांग में गुनगुनाते हुए संचारण कक्ष के किनारे तक खींच लिया था।

जंगली हंगामे को लेकर मिल्टन उन्हें जोर-जोर से चिल्ला रहा था। नियत क्षण से पहले उस संचारण कक्ष में प्रवेश करना सर्वनाश था, पृथ्वी पर कोई रिसीवर उनकी प्रतीक्षा नहीं कर रहा था। वे मुड़े, अपनी सारी शक्ति के साथ पहले मार्टियंस को उनके पास दौड़ाते हुए मारा। कोई किरण नहीं चमकी, क्योंकि एक किरण उनके पीछे के कक्ष को नष्ट कर देगी जो कि मार्टियंस के लिए दुनिया का एकमात्र द्वार था जिस पर वे आक्रमण करेंगे। लेकिन जैसे ही मार्टियन मास्टर की उच्च पुकार फिर से सुनाई दी, महान शंकु में सभी अनगिनत मगरमच्छों के रूप उनकी ओर दौड़ रहे थे।

गुनगुना, प्रकाश से भरे कक्ष के बहुत किनारे पर लटके हुए, रान्डेल और लानियर और मिल्टन ने मार्टियंस को उनकी ओर बढ़ते हुए पागलपन से मारा। रान्डेल एक सपने में लग रहा था। कई तीखे पंजों ने उसे नीचे से जकड़ लिया; उसके पागल प्रहारों के तहत तराशे हुए रूप ढह गए।

पूरे विशाल शंकु और बढ़ते सरीसृपों की भीड़ उसके चारों ओर बढ़ती गति से घूमती दिख रही थी। जैसे ही उसकी बंद मुट्ठियाँ घटती ताकत के साथ चमक उठीं, उसने मगरमच्छ के रूपों को उनके दोनों ओर झुंड में देखा, लैनियर को नीचे की ओर देखा, उसकी ओर पहुँचते हुए, मिल्टन एक पागल की तरह उससे लड़ रहे थे। एक और क्षण यह देखेगा कि यह समाप्त हो गया है - सरीसृप हथियार उसे नीचे खींचने के लिए स्कोर तक पहुंच रहे हैं-मिल्टन लानियर को उसके पैरों से आधा झटका। द मार्टियन मास्टर की पुकार सुनाई दी - और फिर एक महान खड़खड़ाहट की आवाज आई, जिस पर मार्टियन भीड़ एक पल के लिए स्थिर हो गई, जिस पर मिल्टन की आवाज एक सर्वोच्च रोने में उसके पास पहुंची।

"रान्डेल - ट्रांसमीटर!"

उस पल के लिए मिल्टन लैनियर के साथ वापस छलांग लगा रहा था, और जैसे ही रान्डेल ने अपनी आखिरी ताकत के साथ खुद को उनके साथ पीछे की ओर फेंक दिया, गुनगुनाते हुए-कक्ष की शानदार रोशनी में, उसने उनके बारे में मार्टियन भीड़ से रोने की आखिरी उन्मादी गर्जना सुनी। फिर जैसे ही कक्ष की दीवारों से तेज रोशनी और बल ने उन्हें मारा, रान्डेल ने खुद को अकल्पनीय कालेपन में फेंका, जो उसके मस्तिष्क में उतरते पर्दे की तरह टूट गया।

एक पल के लिए कालेपन का पर्दा उठा। वह मिल्टन और लैनियर के साथ एक अन्य कक्ष में लेटा हुआ था, जिसकी सेना ने उन पर हमला किया था। उसने बड़े शंकु के बजाय एक पीले-रोशनी वाले कमरे को देखा - नेल्सन का तनावपूर्ण, चिंतित चेहरा उनके बगल में स्विच पर देखा। उसने हिलने-डुलने की कोशिश की, नेल्सन को अपनी बांह से एक ऐसा इशारा किया, जिससे ऐसा लग रहा था कि उससे सारी ताकत और जीवन खत्म हो गया है; और फिर, इसके जवाब में, नेल्सन ने स्विच को चला दिया और उस पदार्थ-रिसीवर के बल को बंद कर दिया जिसमें वे लेटे हुए थे, रान्डेल के मस्तिष्क पर काला पर्दा एक बार फिर उतर गया।

दो घंटे बाद जब मिल्टन और रान्डेल और लैनियर और नेल्सन ने प्रयोगशाला के दरवाजे की ओर रुख किया। वे उनके पीछे देखने के लिए रुक गए। प्रयोगशाला में भीड़-भाड़ वाले उपकरण के महान पदार्थ-ट्रांसमीटर और रिसीवर में से अब मलबे के अलावा बचा है।

क्योंकि यह उनका पहला विचार था, उनका पहला कार्य था, जब चकित नेल्सन ने तीनों को होश में लाया था और उनकी अद्भुत कहानी सुनी थी। उन्होंने पदार्थ-स्टेशन और उसके क्रियात्मक तंत्र को पूरी तरह से नष्ट कर दिया था कि कोई भी अनुमान नहीं लगा सकता था कि प्रयोगशाला ने कुछ समय पहले क्या चमत्कार किया था।

क्यूबिकल कक्षों को सभी मान्यता से परे तोड़ दिया गया था, डायनेमो विभाजित धातु और जुड़े तारों के द्रव्यमान थे, ट्यूबों की बैटरी बिखर गई थी, कंडेनसर और ट्रांसफार्मर और तारों को ध्वस्त कर दिया गया था। और यह केवल तभी हुआ था जब अंतिम लिखित योजनाएं और तंत्र के ब्लू-प्रिंट को जला दिया गया था कि मिल्टन और रान्डेल और लानियर अपने थके हुए शरीर को आराम का क्षण देने के लिए रुक गए थे।

अब जैसे ही वे प्रयोगशाला के दरवाजे पर रुके, लैनियर पहुंचे और उसे खोल दिया। एक साथ, चुप, उन्होंने बाहर देखा।

रान्डेल को यह सब ठीक पहले की रात की तरह लग रहा था। अँधेरे में छायादार जनसमूह, दूर-दूर तक फैला विशाल, मंद-प्रकाश वाला समुद्र, आकाश में फैले ग्रीष्म सितारों का परदा। और, उन तारों के बीच पश्चिम की ओर डूबते हुए, मंगल की लाल चिंगारी जिसकी ओर मानो किसी चुंबक की ओर उनकी सभी निगाहें मुड़ गई हों।

मिल्टन बोल रहे थे। "वहां पर यह सदियों से चमक रहा है - युगों - प्रकाश का एक लाल रंग का स्थान। और वहां मार्टियन देख रहे हैं, देख रहे हैं- आखिर में हमने उनके लिए द्वार खोल दिया।"

रान्डेल का हाथ उसके कंधे पर था। "लेकिन हमने अंत में उस गेट को भी बंद कर दिया।"

मिल्टन ने धीरे से सिर हिलाया। "हम-या भाग्य जो हमारी दुनिया पर राज करता है। लेकिन द्वार बंद है, और भगवान अनुदान, इस दुनिया में किसी के द्वारा फिर कभी नहीं खोला जाएगा।"

"भगवान इसे अनुदान दें," दूसरे ने प्रतिध्वनित किया।

और वे सब अभी भी उस चीज़ की ओर देख रहे थे। तारों के बीच जले हुए प्रकाश के क्रिमसन स्पॉट की ओर टकटकी लगाए, उस ग्रह की ओर जो लाल, भयावह, भयानक चमक रहा था, लेकिन जिसका खतरा और जिसका आतंक पीछे धकेल दिया गया था, जैसे कि वे पृथ्वी पर अंत में वसंत के लिए झुक गए थे।

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विविध। 2009। सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, अप्रैल 1931। अर्बाना, इलिनोइस: प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग। मई 2022 को से लिया गया https://www.gutenberg.org/files/30452/30452-h/30452-h.htm#Page_4

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